La infraestructura como servicio (IaaS) generalmente se refiere a la computación en la nube, en la que una empresa o un individuo obtiene servicios de hardware de forma algo dinámica. La computación en la nube se diferencia del alojamiento tradicional en que el proveedor de servicios no solo posee, opera y mantiene todo el hardware, sino que el usuario paga por uso en lugar de por unidad. Con IaaS, normalmente es posible pagar por la infraestructura que se necesita solo cuando se utiliza. Al alojar datos y servicios asociados en la nube, las empresas pueden reducir costos y potencialmente aumentar la productividad.
En un entorno de alojamiento tradicional, un servidor o parte del mismo se alquila normalmente de forma mensual o anual. Esto le da a una empresa o acceso individual a los recursos disponibles para el servidor, la máquina virtual o el host compartido. La computación en la nube proporciona el mismo tipo de servicio, pero generalmente por uso. En lugar de pagar por un servidor, un usuario paga por recursos específicos que se utilizan. El ancho de banda, el espacio de almacenamiento y otros recursos generalmente se facturan en términos de computación de servicios públicos, lo que permite al usuario escalar fácilmente según los requisitos específicos en un momento dado.
Las infraestructuras reales que componen la mayoría de los servicios de computación en la nube pueden ser muy complejas. Las numerosas máquinas virtuales que proporcionan los recursos necesarios suelen presentar características asociadas con los centros de datos de nivel tres y cuatro, incluida la confiabilidad, el tiempo de actividad y el rendimiento disponible. Dado que los requisitos de un cliente individual se pueden distribuir a través de la nube y ajustarse hacia arriba o hacia abajo según sea necesario, generalmente es más fácil lograr un mejor rendimiento que el que está disponible a través del alojamiento tradicional. Con un servidor dedicado regular, generalmente hay tiempo y dinero involucrado en actualizar la memoria, el espacio de almacenamiento o la potencia de procesamiento, pero todos estos son factores que se pueden ajustar dinámicamente con IaaS.
El concepto original de computación en la nube se remonta a la década de 1960, aunque gran parte del trabajo preliminar de los sistemas actuales se estableció por primera vez a fines de la década de 1990. Algunas empresas comenzaron a avanzar hacia un modelo tipo IaaS para aumentar la eficiencia. En el alojamiento tradicional, una empresa a menudo mantendrá sustancialmente más recursos de los necesarios para el uso diario en caso de que aumente el tráfico. El desarrollo inicial de IaaS fue en parte una respuesta a esta ineficiencia, ya que el modelo permite el escalado dinámico del hardware como servicio. La primera infraestructura de computación en la nube se ofreció para alquiler alrededor de 2006, y una variedad de empresas diferentes pronto se trasladaron al campo.