El autismo y otros trastornos neurológicos afectan a millones de personas en todo el mundo y pueden plantear desafíos importantes para las personas directamente afectadas y para los padres y cuidadores. En conjunto, las afecciones se conocen como trastornos del espectro autista (TEA) y se dice que una persona afectada está «en el espectro». Afortunadamente, el uso innovador de la tecnología está ayudando a las personas con autismo y afecciones relacionadas a vivir vidas más plenas y productivas. El software para el autismo puede diseñarse para desarrollar habilidades, fomentar la expresión y la creatividad, o incluso ayudar con la investigación del autismo. Algunos programas originalmente diseñados para otros propósitos han sido adoptados por usuarios autistas.
Las computadoras y la tecnología han demostrado ser populares entre muchas personas en el espectro. Muchas personas con diferentes tipos de TEA tienen habilidades de pensamiento visual excepcionales o responden bien a las imágenes. Como resultado, el software con un gran énfasis en las imágenes es popular entre muchas personas con autismo o trastornos relacionados en el espectro.
El software diseñado específicamente para usuarios autistas está disponible en organizaciones comerciales y sin fines de lucro. Si bien gran parte de este software para el autismo está dirigido a niños, generalmente puede ser utilizado por cualquier persona. Algunos programas utilizan interfaces con estilo de tarjeta de memoria flash para ayudar a los usuarios a asociar imágenes con palabras o frases y desarrollar habilidades lingüísticas. Un navegador web diseñado para niños autistas oculta los elementos tradicionales de la interfaz de la computadora y utiliza pictogramas para la navegación. El software diseñado para teléfonos inteligentes y otros dispositivos portátiles también puede ayudar a algunos usuarios con sus habilidades de comunicación.
El software de autismo también se puede utilizar para recopilar información para la investigación del autismo. Un grupo de investigadores conocido como Autism Collaborative ha creado un videojuego diseñado para recopilar una variedad de información de comportamiento de los usuarios durante el juego. Estos investigadores esperan que al exponer a los niños autistas a diferentes tipos de estímulos al mismo tiempo, se puedan obtener nuevos conocimientos sobre el autismo.
Algunos programas que no se diseñaron originalmente como software para el autismo han ganado adeptos dentro de la comunidad de TEA. Un ejemplo notable es el software de diseño 3D, que requiere habilidades de pensamiento visual y fomenta la creatividad. Varios niños y adolescentes del espectro han encontrado este tipo de software muy atractivo.
También hay tipos de software útiles que no están necesariamente dirigidos a usuarios autistas. Existen plataformas basadas en la web que permiten a los padres intercambiar información, realizar un seguimiento de los tratamientos e incluso almacenar información para que la utilicen los médicos. Los investigadores también han demostrado que el software puede ser capaz de detectar signos de autismo infantil en los patrones del habla mucho antes de la aparición de otros síntomas.
Trabajar en la industria del software incluso podría ser una elección de carrera para algunas personas en el espectro del autismo. Muchas personas con TEA se destacan en tareas en las que otros simplemente perderían la concentración o el interés. Varias empresas han llegado a ver la persistencia, el enfoque y la gran atención a los detalles exhibidos por muchos en el espectro como características valiosas para los probadores de software.