El adjetivo digital se refiere a algo como texto o imágenes que se almacenan electrónicamente, en contraste con el texto o los datos que se encuentran en forma concreta en, por ejemplo, una hoja de papel. Una marca de agua, en el mundo editorial, se refiere a una marca traslúcida incorporada al papel para identificar al fabricante y / o como marca de autenticidad y para disuadir a los falsificadores, en el caso de la moneda. La marca de agua digital es la incorporación de una marca análoga en archivos digitales. Se relaciona y se utiliza con los mismos fines que la esteganografía, la ciencia de ocultar información.
La marca de agua digital puede ser visible o invisible. Al principio, podría parecer que la marca de agua digital invisible podría ser inútil, pero de hecho, este tipo de marca de agua suele estar diseñada para que sea invisible solo en el sitio web en el que estaba incrustada y se vuelve visible si el material se transfiere, copia, o pegado en otro lugar. Los ladrones o plagiarios pueden pasar por alto una marca de agua digital de este tipo, pero sirve para exponerlos. Las marcas de agua visibles, por otro lado, pueden servir para disuadir el robo en primer lugar.
Otro uso de la marca de agua digital visible es en versiones de demostración de aplicaciones de software. Si bien algunas demostraciones limitan el uso desactivando funciones o otorgando una licencia por un período de tiempo limitado, a menudo 30 días, otras permiten el uso completo de las funciones de forma indefinida, pero colocan una marca de agua digital en cada archivo guardado o exportado, de modo que estos archivos no puedan ser utilizado o compartido en cualquier lugar comercial. Esto anima a los usuarios a comprar una copia de trabajo del software.
Un tercer uso de la marca de agua digital es el seguimiento de la distribución de un archivo digital. Esto se puede hacer con el espíritu de enviar un mensaje en una botella y ver dónde termina un archivo, cuántas veces se recoge y cómo se usa. Alternativamente, se puede utilizar para rastrear una ruta de distribución ilegal.
Hay productos de software disponibles para ayudar en la creación de marcas de agua digitales. Estos productos ayudan en la creación y edición de marcas de agua digitales. Las marcas de agua pueden basarse en una imagen, como un logotipo, un texto de aviso de derechos de autor, la URL de un sitio web o simplemente la palabra MUESTRA para las imágenes que se utilizan con fines de demostración. El software de marca de agua digital tiene características como filtros para agregar efectos a las marcas de agua, procesamiento por lotes y ajuste del formato de imagen para mayor seguridad. El software de marca de agua digital puede ser una aplicación de software independiente o puede ser un complemento de un programa existente para ampliar su funcionalidad.