Microsoft® introdujo una función en el sistema operativo (SO) Windows® 95 llamada botón de inicio, ubicado en la esquina inferior izquierda de la barra de herramientas en el escritorio de la computadora. Este botón se trasladó a los siguientes sistemas operativos de Microsoft® Windows®, aunque a partir de Vista®, el gráfico se actualizó a un logotipo de Microsoft® a veces denominado botón orbe. Al hacer clic con el botón izquierdo en el botón de inicio, se abre el menú de inicio, una herramienta de navegación para iniciar aplicaciones, realizar búsquedas, ejecutar tareas de línea de comandos y acceder a varios componentes de Windows®.
El escritorio de Windows® permite que los iconos sirvan como accesos directos a los programas de uso frecuente, pero el menú de inicio ofrece acceso rápido a todos los programas instalados a través del submenú Programas. Al hacer clic en una aplicación de la lista, se inicia el software sin necesidad de navegar a su archivo ejecutable, que generalmente se encuentra en la carpeta de instalación del programa. Independientemente de cuántos programas de trabajo o ventanas estén abiertas en el escritorio, el lanzador de aplicaciones puede estar a dos clics de distancia usando el botón de inicio o el orbe en la barra de herramientas de Windows®.
El menú de inicio también es un acceso directo útil a los componentes de Windows®, como el menú Ayuda y soporte técnico, Herramientas administrativas, el Panel de control y el administrador de archivos integrado, al que se puede acceder haciendo clic en Computadora en los sistemas Windows® 7, por ejemplo. Los accesos directos a carpetas como Documentos, Música, Imágenes y Juegos también pueden aparecer aquí, según las opciones configurables.
El motor de búsqueda de programas y archivos también está disponible a través del botón de inicio. Esto proporciona una manera rápida y fácil de abrir un archivo, carpeta, imagen, canción o encontrar archivos o datos extraviados. Al ingresar el nombre del archivo o carpeta deseada, o las primeras letras del nombre, se devolverá una lista de elementos coincidentes. Los comodines se pueden utilizar para buscar un grupo de archivos, como todos los archivos con una extensión en particular.
El campo de línea de comando también está disponible a través del menú Ejecutar, accesible desde el botón de inicio. Las tareas de la línea de comandos se ejecutan en un entorno similar a DOS. Un ejemplo del uso de la línea de comandos sería ejecutar el comprobador de disco duro interno llamado Checkdisk, que verifica la integridad de las unidades de almacenamiento. La sintaxis de la línea de comandos debe ser exacta para que se ejecuten las tareas de la línea de comandos.
En los sistemas operativos más nuevos, un acceso directo al perfil del usuario que inició sesión y la configuración afiliada también está a un clic de distancia dentro del menú de inicio. Al hacer clic en el icono del usuario, aparecerán menús para cambiar contraseñas, agregar o eliminar usuarios, cambiar privilegios y otras tareas relacionadas.
También se puede acceder a las opciones de botón de cierre de sesión, apagado, suspensión e hibernación a través del botón de inicio. El reinicio y el bloqueo del sistema también se agrupan con estas funciones.
El menú de inicio se puede personalizar de diversas formas según el sistema operativo. Los programas se pueden anclar o desanclar a la ventana inicial, lo que ahorra los clics adicionales necesarios para profundizar en el submenú Programa. Las aplicaciones también se pueden ordenar en carpetas creadas por el usuario, lo que hace que la navegación sea más fácil y rápida.
La apariencia completa del menú de inicio se puede personalizar. En Windows® XP®, por ejemplo, hay dos máscaras disponibles; classic y XP®. La máscara clásica imita una interfaz gráfica de usuario (GUI) retro de Windows® 98. A partir de los sistemas operativos Vista®, hay disponibles muchos más aspectos, temas y opciones.
La forma en que aparecen los archivos y carpetas en Explorer® también se puede personalizar aquí. Las opciones de configuración están disponibles haciendo clic con el botón derecho en el botón de inicio, seleccionando Propiedades, haciendo clic en la pestaña Menú Inicio y luego haciendo clic en el botón Personalizar. Las pestañas de la barra de tareas y de la barra de herramientas ofrecen aún más opciones. Para obtener más opciones de personalización, consulte los foros de usuarios y los artículos en línea de Microsoft®. Las instrucciones pueden diferir junto con las opciones disponibles, según el sistema operativo.