Los ingenieros eléctricos y los diseñadores de placas de circuito impreso utilizan el software de diseño de placas de circuito impreso (PCB) para trazar y probar un circuito antes de grabarlo permanentemente en una placa de circuito. Una variación de los programas de diseño asistido por computadora (CAD), este software ofrece una variedad de capacidades de diseño. Al usar el software de diseño de PCB, un diseñador puede agregar y quitar componentes de un circuito, cambiar los voltajes y la resistencia de las diversas partes o alterar las rutas del circuito con un simple clic del mouse o unas pocas teclas, creando un modelo funcional del circuito durante mucho tiempo. antes de que el diseño se grabe realmente en la placa de circuito.
El propósito del software de diseño de PCB es crear circuitos diseñados de manera inteligente y eficiente basados en esquemas. Con este software, los ingenieros electrónicos u otras personas debidamente capacitadas pueden reproducir la función de un diseño esquemático, imprimir placas de circuito y producir un producto que realizará todas las funciones diseñadas en el esquema original. La mayoría del software de diseño de PCB también es capaz de señalar fallas de diseño menores, inconsistencias y áreas problemáticas que pueden resultar en un producto mal diseñado. Dependiendo del paquete de software individual elegido para un proyecto, puede tener una disposición preestablecida de componentes eléctricos y pruebas ya configuradas para adaptarse a proyectos de diseño.
La técnica de usar software de diseño de PCB es bastante simple, pero aprender los programas de software individuales puede requerir una inversión sustancial de tiempo. En la mayoría de los casos, el ingeniero eléctrico puede ingresar los componentes y el software los colocará automáticamente en la ubicación y enrutamiento adecuados en el diseño. A veces es necesaria una edición menor para lograr un cierto efecto o en el caso de diseños de circuitos experimentales.
Una vez que se utiliza el software de diseño de PCB para diseñar el diseño del circuito, el diseño se imprime, ya sea en la placa de circuito revestida de cobre o en una hoja de seguimiento especialmente diseñada. Luego, la placa de circuito impreso se sumerge en una solución de grabado para eliminar el conductor innecesario de la placa, dejando solo el diseño del circuito de PCB. Al seguir este proceso, gran parte del proceso de prueba y error se elimina del diseño de circuitos nuevos y experimentales. Además, el software de diseño de PCB de alta gama puede alertar al usuario sobre fallas en el diseño o configuraciones peligrosas antes de que un diseño se grabe en placas de circuito costosas.