Perl es un lenguaje de programación dinámico, creado en 1987 por Larry Wall, un lingüista de la NASA. Fue desarrollado como un lenguaje de scripting, destinado a combinar las mejores características de C, sed y Bourne Shell. En ese momento, se usaba principalmente para tareas administrativas, y todavía se usa en esta capacidad en la actualidad. Sin embargo, con el tiempo, se hizo evidente que este lenguaje era ideal en muchos sentidos para la creación de scripts del lado del servidor para páginas web, por lo que su popularidad creció en ese campo, convirtiéndose finalmente en uno de los principales lenguajes del lado del servidor.
El nombre Perl aparentemente se derivó de la parábola de la perla en el Evangelio de Mateo, que dice: “De nuevo, el reino de los cielos es semejante a un comerciante que busca buenas perlas; El cual, cuando encontró una perla de gran precio, fue, vendió todo lo que tenía y la compró ”. Wall quería un nombre que evocara pensamientos positivos, por lo que eligió Pearl como el nombre del idioma, pero cuando descubrió que ya existía un idioma PEARL, cambió la ortografía. El símbolo no oficial de Perl, el camello, proviene del icónico manual de instrucciones del idioma, publicado por O’Reilly Media, que presentaba un camello en la portada.
El lenguaje en sí ha visto una serie de versiones muy distintas, y cada versión refina aún más el lenguaje y lo adapta mejor a su propósito principal. Larry Wall continúa supervisando el desarrollo de Perl y ayuda a guiarlo para que se mantenga en conexión con sus valores originales. Es increíblemente versátil, muy flexible y se puede adaptar a casi cualquier situación, y como tal es el favorito de muchos programadores, y a menudo se lo conoce con humor como la “motosierra del ejército suizo” de los lenguajes de programación.
Los primeros años de la vida del lenguaje vieron un gran desarrollo, con 1988 con la versión 2.0 y 1989 con la versión 3.0. En 1991 se publicó el primer libro sobre programación en Perl, llamado simplemente Camel Book después del logotipo, y al mismo tiempo, la versión de trabajo fue etiquetada como 4.0 para indicar que era la versión en la que se enfocaba el libro. Perl 5, que experimentó una revisión masiva, se lanzó en 1994 y sigue siendo la versión actual, aunque Perl 6 continúa en construcción.
La versión 5.0 vio una revisión masiva del lenguaje. El intérprete en sí se escribió de nuevo y se volvió más eficiente y ágil. Se agregaron varios componentes críticos, lo que hizo que el lenguaje sea tan preferido por los desarrolladores web de hoy. Estos incluían referencias, objetos y variables, todos los cuales no habían existido previamente o existían solo de forma limitada. La versión 5 también introdujo módulos, que permitieron que Perl se extendiera esencialmente sin reescribir el intérprete, razón por la cual el lenguaje en sí podría permanecer prácticamente estático durante tantos años después de un período de cambio tan intenso.
1995 vio otro momento clave en el desarrollo del lenguaje, aunque esta vez desde la comunidad en general, y no desde el desarrollo del lenguaje en sí. Fue en ese año que la Red Integral de Archivos de Perl (CPAN) abrió sus puertas, actuando como un repositorio de módulos que otros habían construido. Esto significaba que cualquiera podía acceder a la extensibilidad de Perl, de forma gratuita, en un archivo fácil de usar. El repositorio finalmente creció para incluir más de 15,000 módulos y ayudó a que fuera una opción fácil para los desarrolladores.