Una unidad de transferencia de bolas es un dispositivo de transporte de material omnidireccional y de baja fricción que forma parte de los sistemas de transporte especializados. La unidad de transferencia de bolas consta de un gran cojinete de bolas de precisión bloqueado en una caja de metal con su área superior sobresaliendo. El borde inferior del rodamiento de bolas descansa sobre una capa de rodamientos de bolas más pequeños, también bloqueados en su lugar en el gabinete. Esto permite que la bola grande gire libremente en todas las direcciones con muy poca fricción. Las hileras de unidades de transferencia de bolas se montan en líneas sobre guías metálicas que, a su vez, se montan una al lado de la otra en el lecho del transportador, lo que ofrece una gran área de bolas giratorias libres sobre las que el material puede pasar sin problemas en cualquier dirección.
Los sistemas de transporte son un estándar ampliamente utilizado en el ámbito del transporte de materiales, que mueven decenas de millones de toneladas de carga diversa en vastas áreas cada año. Tan efectivos como son para hacer esto, los transportadores convencionales tienen una clara desventaja: solo pueden mover el material en una dirección. Muchas aplicaciones requieren que el material se mueva en varias direcciones sobre el lecho del transportador, sin embargo, se necesita una solución única. La unidad de transferencia de bolas es una de esas soluciones que permite que las mercancías colocadas en la plataforma del transportador se muevan en todas las direcciones.
La unidad de transferencia de bolas es un dispositivo relativamente simple y sin motor que se basa en el movimiento suave y sin fricción inherente a los rodamientos de bolas que giran libremente. Estos dispositivos consisten en un gran rodamiento de bolas encerrado en una carcasa tubular que está engarzada o restringida en uno de sus extremos. Esta restricción mantiene el rodamiento de bolas cautivo en la carcasa mientras le permite girar libremente, con una parte de su superficie sobresaliendo del tubo. Dispuesta en una copa hemisférica debajo de la bola grande hay una capa de bolas más pequeñas en contacto constante con la superficie inferior de la bola grande. Esto permite que la bola grande gire suavemente en todas las direcciones con un mínimo de fricción.
A continuación, varias de estas unidades de transferencia de bolas se montan en una placa plana o en una guía. A continuación, estas placas se colocan en filas una contra la otra en el lecho del transportador. Esta disposición presenta una gran superficie de bolas que giran libremente sobre las cuales el material se puede mover suavemente en todas direcciones. Otro beneficio de la naturaleza modular de estos transportadores es la fácil sustitución de cualquier unidad de transferencia de bolas individual que sufra daños o deje de funcionar. El bajo perfil y el tamaño modesto de estas unidades también las hacen ideales para aplicaciones donde dispositivos similares, como la rueda Mecanum y la rueda omnidireccional, no son adecuados.