Un electróforo es una forma de batería o generador de carga eléctrica estática primitiva que fue inicialmente inventado en 1762 por un físico sueco, Johan Wilcke, pero la función del dispositivo es lo suficientemente básica como para que pueda fabricarse con una variedad de materiales comunes. La destacada figura política e inventor de la América colonial, Benjamín Franklin, popularizó la idea haciendo uno con madera, azufre, cera y peltre. Un electróforo convencional consiste en una placa aislante, generalmente hecha de resina o plástico de algún tipo, sobre la cual se coloca una placa conductora de metal. En el centro de la placa de metal se fija otro medio aislante como un vaso de plástico que se utiliza como asa para evitar la descarga prematura del electróforo. Las cargas eléctricas estáticas se pueden extraer del dispositivo mediante el toque físico de la placa de metal, ya sea cargando momentáneamente bombillas o para realizar otros experimentos.
El principio básico detrás del funcionamiento de un electróforo es el del efecto triboeléctrico, también conocido como electricidad estática almacenada. La placa aislante se carga primero con una carga eléctrica estática antes de ensamblar un electróforo frotándolo contra otros materiales, como lana, que inducirán una carga eléctrica en la placa aislante a través del proceso de inducción electrostática. Una vez que la placa aislante y la placa conductora se colocan juntas, la carga estática en el aislante separa las cargas positivas y negativas en el conductor metálico. Las cargas positivas en el metal son atraídas hacia la placa aislante y las cargas negativas son repelidas.
La carga negativa inducida en la superficie superior de la placa de metal se puede descargar haciendo contacto físico con el metal, completando un circuito a través del cuerpo humano hacia el suelo. La carga suele ser lo suficientemente fuerte como para que una chispa inofensiva salte del metal al dedo antes del contacto, o se pueden colocar los cables de una pequeña bombilla entre las dos superficies para encenderla temporalmente a medida que la carga se disipa. Las versiones grandes de electróforo también encenderán momentáneamente una bombilla fluorescente en forma de tubo si se sostiene un extremo en una mano y el otro cerca de la placa de metal cargada.
Uno de los aspectos únicos de un electróforo que lo convierte en una demostración popular de los principios eléctricos es que la placa aislante actúa de manera similar a los condensadores más sofisticados o unidades de almacenamiento eléctrico en circuitos electrónicos comunes. Sin embargo, a diferencia de los condensadores típicos, la placa aislante tiene una carga que no se agota por el proceso de descarga estática en la placa de metal. Después de que se haya producido la descarga de energía polarizada de la placa de metal, si la placa de metal se retira de la vecindad de la placa aislante y luego se coloca encima de ella nuevamente, la separación de carga en el metal se repetirá ya que el aislante aún mantiene su carga.
Este proceso parece demostrar la idea de que la energía libre viene de la nada, ya que la carga estática se renueva y descarga continuamente sin importar cuántas veces se retire la placa de metal y luego se vuelva a colocar encima de la placa aislante. En realidad, la energía se conserva porque el trabajo de alejar físicamente la placa de metal y luego reemplazarla introduce energía potencial en el sistema electróforo, que luego se convierte en energía cinética cuando se produce una descarga o chispa. Las versiones grandes de electróforo se conocen como generadores Van de Graaf, que son capaces de producir voltajes electrostáticos en el rango de hasta 2,000,000 voltios, como el creado por el propio físico estadounidense Dr. Robert Van de Graaf a principios de la década de 1930.