Un horno de vidrio es un horno especializado que se utiliza en la producción de vidrio. Los productos químicos se calientan juntos en un horno de vidrio hasta su punto de fusión, cuando se fusionan en vidrio fundido. A este líquido se le puede dar la forma que conservará cuando se enfríe y solidifique. El horno de vidrio permite a los vidrieros controlar la temperatura del vidrio, para que no se rompa ni pierda su forma al enfriarse.
La fabricación de vidrio se remonta a miles de años. Los primeros hornos de vidrio fueron probablemente hornos construidos para cerámica, una artesanía que es aún más antigua. La producción temprana de vidrio fue iniciada por los egipcios y luego desarrollada por los fenicios y los romanos en los siglos posteriores. Gran parte del vidrio temprano se formó mediante la práctica del soplado de vidrio, un arte que todavía se practica en el siglo XXI.
Incluso los primeros cristales de las ventanas se fabricaban mediante soplado de vidrio; los procesos fueron complicados, porque el vidrio soplado generalmente toma una forma redonda. Algunas láminas de vidrio se fabricaban cortando y dando forma a cilindros de vidrio, un proceso que tenía que completarse rápidamente después de que se retirara el vidrio del horno de vidrio. El proceso fue imperfecto y la calidad de los cristales varió mucho hasta que se crearon mejores procesos industriales en el siglo XX.
En el soplado de vidrio, el vidrio fundido se contiene en un horno de vidrio de forma especial. El soplador de vidrio recoge una cantidad de vidrio líquido en una varilla hueca y luego hace que el vidrio se expanda soplando aire a través del extremo no calentado de la varilla. El soplador de vidrio mantiene el vidrio a una temperatura óptima trabajando rápidamente y recalentando el vidrio en un glory hole, una abertura especial en el horno de vidrio para este propósito. Una vez formado, el vidrio se coloca en otro horno de vidrio especial para que se enfríe lentamente a temperatura ambiente sin romperse, un proceso llamado recocido.
La fabricación de vidrio industrial moderno funciona con los mismos principios, solo que a mayor escala. El vidrio en láminas o el vidrio de ventana se fabrica calentando productos químicos en un horno de vidrio y luego entregando el vidrio fundido sobre la superficie de un río de estaño fundido u otro metal; este proceso se conoce como vidrio flotado, porque el vidrio “flota” en la superficie del metal. El metal líquido tiene una superficie perfectamente nivelada y el vidrio imita esta propiedad a medida que se enfría lentamente. El nitrógeno presurizado mantiene la superficie superior del vidrio nivelada y los rodillos permiten una variedad de espesores. Una vez que el vidrio se ha recocido, se puede cortar en láminas o paneles con maquinaria especial.