Un contrafuerte es una estructura arquitectónica que sirve para fortalecer o reforzar los soportes de una estructura principal. Popular en ciertas formas de arquitectura que se remontan a la antigüedad, el contrafuerte permite una distribución más eficiente del peso y la carga, proporcionando un sistema de soporte más sólido. Los contrafuertes suelen estar muy decorados e impresionantes, y quizás sean más famosos por su asociación con la arquitectura gótica.
Los contrafuertes suelen estar hechos de materiales resistentes, como ladrillo o piedra. Aunque a veces están tallados y moldeados de manera ornamentada, los contrafuertes permiten una mayor flexibilidad artística al crear las paredes principales de una estructura, ya que reducen la necesidad de que las paredes primarias sean el sistema de soporte del techo o el techo. Al instalar un contrafuerte, las paredes principales tienen menos peso y, por lo tanto, se pueden tallar con delicadeza o incluso ahuecar para permitir ventanas y arcos.
La invención y perfección de los contrafuertes permitió que se desarrollaran muchas tendencias artísticas, particularmente en el diseño de grandes edificios. Las vidrieras, por ejemplo, se encuentran a menudo en catedrales e iglesias que dependen en gran medida de la fuerza adicional de contrafuertes regulares o volantes. Estas ventanas a menudo enormes requieren grandes espacios abiertos en las paredes estructurales principales que podrían hacer que el edificio sea seriamente inestable sin el soporte adecuado. El contrafuerte funcional y robusto permitió una mayor expresión artística, lo que resultó en algunos de los edificios más exquisitos e impresionantes que el mundo haya visto.
Se desconoce el origen de los contrafuertes, pero algunas pruebas y los edificios restantes sugieren que esta técnica arquitectónica se utilizó por primera vez en la antigua Grecia y Roma. Aunque se usa comúnmente desde ese período, no fue hasta los siglos XIII y XIV cuando se hizo común crear formas muy decoradas del soporte estructural. Aunque el uso de contrafuertes ya no es muy común, quedan reliquias impresionantes del apogeo del estilo en todo el mundo, que continúan con orgullo para sostener enormes edificios casi mil años después de su construcción.
Una forma muy reconocida son los famosos arbotantes de los edificios góticos. En lugar de apoyarse directamente contra las paredes principales, un contrafuerte volador es una estructura totalmente separada unida al edificio principal mediante el uso de arcos. Los arbotantes fueron extremadamente populares durante el siglo XIII, cuando se construyeron muchas grandes catedrales y castillos utilizando estas estructuras inusuales. Algunos ejemplos famosos de arbotantes de este período incluyen la Abadía de Bath, Inglaterra y la fantástica Catedral de Notre Dame en París, Francia.