Las totoras son plantas de humedales del género Typha. Hay once especies en este género, en su mayoría nativas del hemisferio norte. Typha latifolia es el tipo de espadaña más dispersa en América del Norte. Las espigas de flores rígidas, cilíndricas y en forma de cepillo le han recordado a muchas personas a la cola de un gato, de ahí el nombre común. En inglés británico, comúnmente se les llama reedmace o bullrush, y en inglés americano a veces se les conoce como corndog grass o punks.
Estas plantas de humedales se propagan mediante rizomas colocados justo debajo de la superficie del suelo húmedo y fangoso. A menudo, el suelo se cubre con unas pocas pulgadas de agua. Las totoras son a menudo las primeras plantas en colonizar suelos fangosos. Cuando colonizan una nueva área, son una parte muy importante de la conversión del suelo submarino en marismas, que eventualmente pueden convertirse en tierra seca. Las totoras también se transmiten por semillas, que pueden dispersarse ampliamente, especialmente por las aves.
Las espadañas crecen de tres a más de 20 pies (uno a siete metros) de altura, aunque el promedio es de unos diez pies (tres metros). Tienen hojas largas en forma de tiras de aproximadamente una pulgada (dos centímetros y medio) de ancho que se parecen un poco a hojas de hierba de gran tamaño. A menudo crecen a lo largo de los bordes de los lagos o en zanjas húmedas, así como en las marismas, y las densas colonias que forman pueden convertirlas en una molestia en los humedales gestionados.
En algunas áreas, las espadañas son invasivas y se tratan como malas hierbas. Las pequeñas colonias de espadañas se manejan a mano. Las totoras se pueden sacar con bastante facilidad cuando el nuevo crecimiento está a unas seis pulgadas (15 centímetros) por encima de la superficie del agua. También es eficaz cortar el brote verde tan pronto como aparezca por encima del agua. Las grandes colonias de espadañas generalmente se controlan con herbicidas, pero se debe tener cuidado para evitar contaminar el agua.
Muchas partes de las plantas de totora son comestibles, no solo para las aves y los animales, sino también para los humanos. Los rizomas son fibrosos y almidonados, y generalmente se cosechan en invierno y se cocinan como papas. Los tallos laterales subterráneos también son comestibles. La base de las hojas incluso se puede comer cruda, si se corta a fines de la primavera, mientras aún está tierna. La espiga de la flor inmadura es comestible a principios del verano y se prepara como el maíz en la mazorca. El polen de la espiga de la flor madura se puede utilizar para espesar líquidos y complementar la harina.
El plumón de espadaña es útil como yesca y como relleno para ropa y almohadas. Incluso se ha utilizado para rellenar chalecos salvavidas. Las hojas son útiles para tejer cestas y tapetes, y los tallos se pueden usar para hacer pegamento.