El Ulmus parvifolia, más conocido como olmo chino, es un árbol resistente con un tronco delgado, perfil en forma de jarrón y una corteza exfoliante distintiva que le da un aspecto moteado y multicolor. Esta variedad de olmo es originaria de China, Corea, Vietnam y Japón y se ha cultivado en todo el mundo, apareciendo por primera vez en Europa durante el siglo XVIII. Sus hojas pequeñas y dentadas, que se extienden en un amplio dosel de ramas suavemente colgantes, pueden permanecer siempre verdes en climas cálidos, pero es de hoja caduca en la mayoría de las regiones. Sin embargo, incluso en climas más fríos, las hojas de Ulmus parvifolia pueden permanecer en el árbol desde que brotan por primera vez en marzo hasta diciembre o enero. En estas regiones más frías, los colores del follaje cambian a fines del otoño, pasando de su habitual verde oscuro a una paleta variada, que incluye tonos de púrpura, amarillo y rojo.
Capaz de prosperar en la mayoría de los suelos, el Ulmus parvifolia es un árbol robusto y de rápido crecimiento que requiere poco cuidado y mantenimiento, por lo general no implica más que unir un nuevo árbol joven a una estaca para estimular su crecimiento recto. El árbol crece bien en entornos urbanos y suburbanos y puede prosperar en áreas donde hay contaminación del aire, sequía y drenaje deficiente. Es más resistente a la enfermedad del olmo holandés que otras especies de olmo y, en algunas regiones, está reemplazando a los olmos nativos que han caído a la enfermedad. Ulmus parvifolia puede crecer hasta alturas de 80 pies (24.4 m), pero los árboles maduros suelen oscilar entre 40 y 50 pies (12.2 a 15.2 metros). Estas características han convertido al árbol en una opción popular para el diseño de jardines a lo largo de calles residenciales, patios y plazas y en islas de estacionamientos.
La mayoría de las especies de olmos florecerán y producirán semillas en la primavera, pero el Ulmus parvifolia no da frutos hasta finales de otoño. Esta fruta, llamada sámara, tiene un ala de papel que se extiende desde la fruta y se asemeja a una pala de helicóptero. La forma de la sámara permite que el viento la lleve fácilmente, lo que permite que la semilla crezca lejos del árbol padre.
En algunas regiones del mundo, Ulmus parvifolia se ha vuelto demasiado eficaz para esparcir sus semillas. Por ejemplo, en Sudáfrica, el árbol se ha vuelto invasivo y está teniendo un efecto perjudicial sobre la vida vegetal autóctona. Esta tendencia invasiva también se ha observado en partes de América del Norte y Australia, aunque no en el mismo grado.