Un código arancelario armonizado es parte del Sistema Armonizado de Designación y Codificación de Mercancías que fue creado por la Organización Mundial de Aduanas (OMA). El sistema se introdujo en 1988 y también se denomina «Sistema armonizado». El sistema utiliza un método de nomenclatura lógica para clasificar los productos en aproximadamente 5,000 grupos de productos. Más de 200 países utilizan el sistema para clasificar mercancías con un código arancelario armonizado. En agosto de 2010, el Sistema Armonizado se utilizó en más del 98 por ciento del comercio internacional.
El Sistema Armonizado está organizado en capítulos numéricos que identifican el tipo de producto. En agosto de 2010, había 99 capítulos. Un código arancelario armonizado contiene al menos seis dígitos. Muchos países suman hasta cuatro dígitos adicionales para identificar un producto en particular con más detalles específicos. Esto ayuda a las naciones a recopilar estadísticas comerciales, monitorear los bienes controlados y desarrollar políticas comerciales.
Un ejemplo de cómo funciona el sistema sería un exportador que necesita determinar el código arancelario armonizado correcto para colocar en los documentos para un envío de espejos retrovisores. Los dos primeros dígitos de un código indican el capítulo en el que se clasifica la mercancía. En este ejemplo, el exportador comenzaría en el capítulo 70, vidrio y cristalería, en el que todos los códigos comienzan con «70». Los dos dígitos siguientes se refieren a una agrupación de productos del capítulo. Si un código comienza con «7009», se refiere a espejos de vidrio. Los dos últimos dígitos proporcionan aún más definición. Un código de “700910” es para espejos retrovisores usados en vehículos.
Uno de los principales objetivos de la utilización de un código arancelario armonizado es garantizar la coherencia en el comercio internacional. La OMA promueve la interpretación uniforme del Sistema Armonizado. Para ayudar a los importadores y exportadores a determinar el código arancelario correcto, la OMA publica una referencia llamada Notas explicativas, un conjunto exhaustivo de pautas y explicaciones. El comité también resuelve dudas y desacuerdos interpretativos y prepara enmiendas periódicas al Sistema Armonizado y Notas Explicativas.
Los países asignan aranceles aduaneros basados en el código arancelario armonizado del producto. Los aranceles de importación y los aranceles de exportación generan ingresos para las naciones. Los países también utilizan aranceles aduaneros para afectar el flujo de mercancías internacionales. Los aranceles pueden reducirse o eliminarse para fomentar el comercio con determinadas naciones o determinados productos básicos. Las naciones elevan los aranceles para desalentar el comercio con determinados países como medida punitiva o para proteger la producción nacional de un producto básico.