Como término de crítica, una república bananera describe un país cuyo gobierno se preocupa principalmente por la economía en beneficio de una potencia colonial o corporativa, más que por los valores de la democracia y el bienestar social. Específicamente, se acuñó “tierra bananera” o “república bananera” para referirse a las dictaduras de América Central y del Sur creadas con el propósito de la explotación extranjera de recursos naturales como los cultivos agrícolas.
La peyorativa «república bananera» se remonta a la experiencia original de la participación de Estados Unidos en la importación de banano en la década de 1870. Un líder corporativo llamado Minor Keith anticipó la gran popularidad de la fruta exótica y quiso fomentar la exportación barata de bananas de Costa Rica. Consiguió una ventaja política al casarse con un miembro de la familia presidencial, y pronto comenzó a correr millas de vías férreas, flanqueadas por plantaciones de banano, utilizando mano de obra explotada. A continuación, avanzó en su gran plan fundando o comprando otras empresas frutícolas estadounidenses, controlando finalmente la monopolística United Fruit Company. Esto le dio poder sobre numerosos centros agrícolas en Cuba, Jamaica, Colombia, Santo Domingo, Guatemala, Panamá y Nicaragua.
Las falsas democracias de las repúblicas bananeras propagan las condiciones ideales para la explotación de los trabajadores. Una pseudodemocracia significa que las elecciones están amañadas, de modo que un candidato preseleccionado tiene la victoria garantizada. Este líder títere ha asegurado al poder colonial o corporativo que seguirá sus directivas para obtener el mayor beneficio. Otros métodos para instituir un gobierno obediente incluyen la realización de golpes políticos, donde el poder extranjero respalda una insurrección, que a menudo resulta en el asesinato del líder actual. El golpe militar solo tiene éxito con las armas y los recursos asegurados por una potencia extranjera. Una vez en el control, el nuevo gobierno podría recibir más apoyo con subsidios extranjeros a sus cultivos agrícolas.
El concepto de repúblicas bananeras ha evolucionado con el clima político cambiante. Por ejemplo, más que frutas, recursos como el petróleo y el café impulsaron las repúblicas bananeras en el siglo XX. La corrupción a todos los niveles suele surgir en estos gobiernos inestables, lo que genera un sistema plagado de sobornos y mercados negros. La creciente privatización de los servicios sociales básicos deja a la población con salarios reducidos y empeoramiento de las condiciones de vida. Los críticos de Estados Unidos relacionan frecuentemente sus políticas con el fenómeno de las repúblicas bananeras tanto en América del Sur como en el Medio Oriente.