La palabra “revolución” se usa en muchos contextos diferentes, pero generalmente se usa para describir un derrocamiento agresivo de una estructura gubernamental o construcción social o un cambio repentino masivo en los valores sociales. Lo que más distingue a estos eventos es que el cambio es total. Una revolución generalmente representa un cambio completo de una forma de hacer las cosas a otra que suele ser diametralmente opuesta. La mayoría están motivados por la gente común que decide usar su ventaja para abrumar a su propio liderazgo.
En algunas sociedades, la opresión puede continuar durante cientos de años antes de que la gente decida actuar contra ella. En un nivel fundamental, muchos teóricos creen que todos los gobiernos sirven en realidad al placer de su pueblo, aunque a veces parezca lo contrario. Cuando la gente finalmente decide que ha tenido suficiente, por lo general tiene el poder de derrocar dictadores y líderes pobres, y a veces es muy fácil hacerlo. Lo que desencadena esto no siempre es obvio, pero cuando sucede, a veces puede ser repentino y decisivo.
Incluso cuando los intentos revolucionarios no tienen éxito, pueden potencialmente conducir a cambios sociales significativos. Cuando un grupo de personas decide impulsar un cambio significativo, a veces la élite hará concesiones para calmar las cosas. Estas concesiones pueden representar un progreso significativo, incluso si no representan el cambio total que requiere una revolución completa. A veces, el cambio social puede ocurrir gradualmente, ya que las revueltas fallidas empujan gradualmente a una sociedad en una dirección diferente, hasta que finalmente se logra un derrocamiento total del estilo de vida anterior.
La Revolución China y la Revolución Francesa son algunos ejemplos políticos muy importantes, pero muchos expertos creen que los más significativos fueron en realidad cambios en el pensamiento y la forma de hacer las cosas. Ejemplos serían el Renacimiento italiano y la Revolución industrial. Estos generalmente representaron cambios masivos totales en la forma de vida de las personas.
La gente a veces usa la palabra en relación con la tecnología y, a veces, un nuevo dispositivo tecnológico representará un cambio revolucionario. Un buen ejemplo podría ser la invención de la computadora o el desarrollo de Internet. Invenciones como estas pueden tener el poder de cambiar drásticamente una sociedad tanto como cualquier agitación política. Por ejemplo, la invención del automóvil cambió la sociedad en casi todos los niveles, afectando muchos aspectos de la vida de una persona.