Una guerra civil es una guerra que se libra internamente dentro de una nación entre diferentes facciones, grupos religiosos o poderes. Exactamente lo que hace que una guerra sea «civil» puede ser difícil de precisar; una definición común incluye varios criterios, incluso cuando ambas partes en la disputa han ganado el control del territorio, han creado sus propios gobiernos, por marginales que sean, y tienen algún tipo de ejército organizado que realiza operaciones regulares. Además, la mayoría de la gente solo considera un conflicto como una guerra civil cuando otras naciones reconocen los reclamos de una o más partes en el conflicto. Los conflictos más pequeños o menos generalizados pueden conocerse como insurgencias o insurrecciones, aunque ciertamente tienen el potencial de convertirse en una guerra.
Muchos estadounidenses piensan en la Guerra Civil estadounidense cuando escuchan el término, pero de hecho, las guerras civiles han marcado a las sociedades humanas durante siglos. Estas guerras entre compatriotas pueden ser particularmente destructivas, porque socavan la infraestructura y la confianza de un país. En algunos casos, tal guerra podría restablecer el equilibrio de poder en un país, mientras que en otros casos podría resultar en un gobierno más opresivo, dependiendo de quién finalmente gane el conflicto.
A algunas personas les gusta distinguir entre este tipo de conflicto y una revolución o insurrección, argumentando que una guerra civil involucra distintos poderes o facciones. Esto contrasta con una insurrección, cuando los ciudadanos comunes comienzan individualmente a unirse para oponerse al gobierno, generalmente porque lo perciben como injusto. Una insurrección a gran escala puede convertirse en una revolución, con un derrocamiento violento de un gobierno predominante en interés del pueblo. En algunos casos, las secuelas de una revolución se convierten en una guerra civil, porque varias facciones pueden haber surgido entre los rebeldes para luchar por el poder.
Hay una amplia gama de razones por las que puede comenzar una guerra dentro de un país, que van desde creencias religiosas hasta conflictos sobre los recursos disponibles. Las guerras civiles pueden ser rápidas y extremadamente eficientes, como golpes de estado, o pueden extenderse durante décadas, a menudo cuestan miles de vidas y trastornan totalmente la sociedad. En este caso, los gobiernos externos pueden intervenir para estabilizar la región, ya sea porque están preocupados por los eventos en el país o porque están lidiando con una afluencia de refugiados de los combates.
Muchas naciones de todo el mundo han luchado con guerras civiles, desde Asia hasta América Latina. En partes de África, estos conflictos se volvieron endémicos después del colapso del colonialismo, y algunos perduran hasta el día de hoy. Lamentablemente, en algunos casos el genocidio ha acompañado a la guerra civil, como fue el caso en Ruanda, y muchas guerras también cobran un gran número de civiles no involucrados.