El término «material» se utiliza de varias formas ligeramente diferentes. En el sentido original, se refiere a todos los suministros necesarios para mantener en funcionamiento un ejército en funcionamiento, desde tanques hasta vendajes. Los civiles también han adoptado el término para referirse de manera más general a los bienes que mantienen en funcionamiento una empresa, independientemente de que la empresa tenga vínculos militares o no. En la industria del transporte marítimo, el término «material» se utiliza para distinguir entre las mercancías que se mueven y la propiedad de la empresa naviera.
Esta palabra proviene del francés, con raíces en latín, como la mayoría de las palabras francesas, y se tomó prestada originalmente en 1814. Más tarde se tomó prestada nuevamente y se cambió a «material», lo que la convierte en una de las muchas palabras del idioma inglés que comparten una raíz con otra palabra. Las primeras instancias documentadas de esta palabra aparecen en contextos militares, adquiriendo posteriormente otros sentidos.
El material militar es increíblemente variado. Incluye armas, municiones, combustible, suministros médicos, alimentos, vehículos y efectos personales, como ropa de cama, botas, etc. Los militares dependen en gran medida de una cadena de suministro de material estable y de una fuente confiable de material. Si bien un ejército participa activamente en las maniobras, es fundamental tener un suministro ininterrumpido de material, lo que hace que la seguridad de la cadena de suministro sea una prioridad para las fuerzas militares, especialmente durante las invasiones. Un ejército permanente también tiene demandas de material muy grandes, lo que refleja la gran cantidad de personas que siempre están preparadas para desplegarse según sea necesario y la necesidad constante de equipos utilizados en el entrenamiento.
En el sentido de bienes que mantienen en funcionamiento una empresa civil, esta palabra se usa en el mismo sentido. Tanto los civiles como los militares distinguen entre material y bienes inmuebles o instalaciones; una base u oficina del Ejército, por ejemplo, no se considera material, pero los suministros que lo almacenan son, sin duda, material. Para los civiles, el acceso a los bienes que necesitan no es tan crítico, pero aún puede ser importante, y los bloqueos en la cadena de suministro pueden costar tiempo y dinero.
En la gestión de la cadena de suministro y el envío, la distinción entre el material y los bienes pertenecientes a la empresa es importante. Por ejemplo, algunas empresas tratan los contenedores de envío como material, entregan cargas en estos contenedores e indican que los contenedores son propiedad del destinatario o del remitente, mientras que otras esperan que se devuelvan sus contenedores de envío. El material y las mercancías pertenecientes a la empresa de transporte también pueden estar sujetos a impuestos y tarifas de manera diferente, lo que hace que la distinción sea bastante crítica.