El nombre en clave era «AF». El objetivo: Midway. Un pequeño atolón en el Océano Pacífico, a medio camino entre los Estados Unidos de América y Japón, Midway fue el premio por el que se libró una importante batalla naval durante la Segunda Guerra Mundial. El ganador tomó el control del Teatro de Operaciones del Pacífico. El perdedor estaría a la defensiva el resto de la guerra.
En marzo de 1942, cuatro meses después del devastador ataque japonés a Pearl Harbor, la Oficina de Inteligencia de Combate de la Marina de los EE. UU. Estaba oliendo algo en el aire. Aunque las comunicaciones se habían vuelto negras justo antes de Pearl Harbor, el comandante Joseph J. Rochefort y su equipo de analistas estaban leyendo una vez más el código naval japonés, JN-25, y había mucho que leer. El tráfico de radio había aumentado considerablemente y, aunque parecía apuntar a una operación para invadir Dutch Harbor en las Aleutianas, Rochefort tenía la sospecha de que se estaba gestando un juego mayor.
Al mirar un mapa del Océano Pacífico, al espectador le queda claro que no hay mucho que ver entre los EE. UU. Y Japón. ¿Por qué los japoneses desperdiciarían su formidable poder marítimo en Dutch Harbour? Rochefort no tenía sentido. Sin embargo, era un hábil analista y su don para ver el panorama más amplio lo llevó a la pregunta: ¿qué pasaría si los japoneses tuvieran la intención de hacerse cargo de Midway? Les proporcionaría una base 50 por ciento más cercana a Estados Unidos, desde donde podrían lanzar ofensivas contra Hawai y posiblemente, eventualmente, hacia la costa oeste. Para Rochefort tenía mucho sentido, pero estaba teniendo problemas para confirmar sus sospechas. Todo lo que tenía era un nombre en clave: AF.
En mayo, habiendo pronosticado ya la Batalla del Mar de Coral, Rochefort recurrió a un pequeño truco para eliminar el código «AF». Tenía al operador de radio en la base de EE. UU. En la radio Midway en un inglés sencillo a Hawai que su planta de desalinización se había descompuesto y necesitaban piezas de repuesto. Luego, escucharon el tráfico japonés. Unos días después, un miembro del personal de Rochefort interceptó el mensaje de que «AF» tenía poca agua dulce. Objetivo confirmado.
La recopilación de información de Rochefort ya le había dado al almirante Chester Nimitz, comandante en jefe del Pacífico, lo suficiente para desplegar sus portaaviones en Coral Sea. Aunque Estados Unidos perdió el USS Lexington, dos de los portaaviones más nuevos de Japón, Shokaku y Zuikaku, sufrieron graves daños y sus tripulaciones aéreas fueron diezmadas. El almirante Isoruku Yamamoto, comandante en jefe de la Flota Combinada, pensó que el portaaviones USS Yorktown estaba demasiado dañado en el Mar del Coral para luchar en Midway, pero regresó cojeando a Pearl Harbor, donde un enjambre de constructores y ajustadores la devolvió al estado operativo en aproximadamente una semana. El recuento de portadores fue Japón: 4; Estados Unidos: 3.
El siguiente problema fueron los aviones. La máquina de guerra estadounidense aún no había logrado convertirse en un luchador para lidiar de manera eficiente con el notorio Zero japonés. El Zero era rápido, maniobrable y letal contra los cazas estadounidenses más viejos y lentos y sus bombarderos en picado y aviones torpederos aún más lentos. Sin embargo, los tres portaaviones tenían grupos completos de combate, bombardeo y exploración. Los portaaviones salieron en Point Luck, un punto invisible en el Pacífico.
La mañana del 3 de junio de 1942 amaneció sobre los portaaviones estadounidenses. Era el 4 de junio donde estaban los japoneses, navegando hacia Midway. Se lanzaron ataques secundarios y de distracción en las Aleutianas, pero Estados Unidos estaba preparado para estos ataques y no hicieron más que dañar las instalaciones. Un avión de exploración estadounidense se había topado con la flota de batalla japonesa a primera hora de la mañana y había comunicado por radio su posición a los portaaviones. El elemento crítico de la sorpresa se había perdido. Los aviones de exploración japoneses tuvieron poca suerte en localizar la flota estadounidense, excepto una, lanzada tarde. Para cuando el avión llegó, los japoneses ya habían lanzado su primer ataque contra Midway y, aunque el atolón sufrió graves daños, los portaaviones japoneses se encontraban luchando contra oleadas de bombarderos y torpederos estadounidenses.
Los Cero mortales se encargaron de la mayoría de estos aviones, pero eran una molestia y al no poder comunicarse por radio con el Almirante Yamamoto para recibir instrucciones, los japoneses mantenían un estricto silencio de radio, el Almirante de la Fuerza de Ataque del Primer Portaaviones Chuichi Nagumo se encontró en una posición poco envidiable. . Esos aviones deben venir de algún lado. ¿Pero donde? No era posible que estuvieran todos estacionados en Midway y, por lo que sabía el almirante Nagumo, los EE. UU. Solo tenían un portaaviones operativo, lo que posiblemente no podría dar cuenta de tantos aviones.
El último avión de exploración le dio la respuesta a Nagumo, o lo que él pensó que era la respuesta. El avión de exploración informó de un grupo de unos 10 barcos. Aunque esto preocupó a Nagumo, sintió que el objetivo más importante era un segundo ataque contra Midway. Esto lo dejó con una situación peculiar en sus portabebés.
Mientras Nagumo y su personal debatían si enviar más bombarderos para encontrar la flota estadounidense o realizar un segundo ataque en Midway, las tripulaciones de vuelo habían suspendido las operaciones. Hasta que tuvieron una decisión desde el puente, tenían bombarderos en cubierta: algunos armados con torpedos y bombas perforantes para atacar barcos, algunos armados con bombas regulares para un segundo ataque Midway. Las bombas, los torpedos, las líneas de combustible y los tanques se esparcieron por todas las cubiertas de vuelo, en lugar de guardarse debajo, como era el procedimiento normal. También estaban en el proceso de recuperar y reabastecer de combustible a los escuadrones de cazas que volaban sobre las cubiertas planas vulnerables.
Alrededor de las 10:20 am, por enésima vez esa mañana, los portaaviones japoneses fueron alertados de la presencia de bombarderos estadounidenses. Los ataques anteriores no habían tenido éxito, ya que los Zero se habían ocupado eficazmente de los aviones, aniquilando por completo al escuadrón de torpedos del USS Hornet. Sin embargo, estos aviones llegaban precisamente en el momento adecuado. Los portaaviones japoneses eran bombas incendiarias flotantes. Los escuadrones de los portaaviones Yorktown y Enterprise «se acercaron» y, a las 10:30 am, los portaaviones Akagi, Kaga y Soryu estaban destrozados. El cuarto portaaviones, Hiryu, estaba al norte de la flota y no sufrió daños. Su turno llegaría esa misma tarde.
Mientras tanto, los otros tres portaaviones estaban siendo abandonados y el almirante Nagumo transfirió su bandera del Akagi a un destructor cercano. El comandante del Hiryu, el almirante Tamon Yamaguchi, recuperó muchos de los aviones que ya estaban en vuelo, los reabasteció y los envió a buscar la flota estadounidense. Encontraron Yorktown y atacaron.
El Yorktown sobrevivió a este golpe con daños importantes y se ordenó abandonar el barco, pero algunos equipos de reparación se quedaron y, finalmente, reiniciaron los motores. El comandante del grupo de trabajo de Yorktown, el almirante Frank Jack Fletcher, pensó que podría ser remolcada de regreso a Pearl Harbor. El almirante Raymond A. Spruance, comandante del otro grupo de trabajo con el Hornet y el Enterprise, ordenó otro ataque contra la flota japonesa. Un avión de exploración estadounidense encontró al Hiryu y fue bombardeado. Aunque no se puso fuera de servicio de inmediato, los incendios resultantes pronto resultaron demasiado para la tripulación y el barco fue abandonado.
El submarino japonés I-168 encontró que el Yorktown era remolcado de regreso a Pearl Harbor a la mañana siguiente. Algunos torpedos finalmente la hundieron. Los aviones estadounidenses también encontraron los cruceros pesados Mogami y Mikuma y hundieron a Mikuma. Regresaron a sus portaaviones y el almirante Spruance se volvió hacia el este por la noche, no dispuesto a arriesgarse a un combate nocturno.
Para cuando se disipó el humo, Estados Unidos todavía tenía tres portaaviones en funcionamiento. Los japoneses no tenían ninguno, ya que los dañados en Coral Sea todavía estaban siendo reparados. El caza Zero dañado capturado después del ataque a Dutch Harbor llevó al desarrollo del F4F Hellcat de Grumman, que fue diseñado para capitalizar las debilidades del Zero. Después de que el Hellcat comenzó a volar, los japoneses perdieron la poca superioridad aérea que tenían. Estados Unidos ahora tenía la ventaja ofensiva. Los japoneses estuvieron a la defensiva durante el resto de la guerra.
Estados Unidos había ganado su batalla naval más decisiva, una que se alinea con la derrota de la Armada española por parte de Inglaterra. La Batalla de Midway fue el comienzo del fin de la Armada Imperial Japonesa y, en última instancia, de la Segunda Guerra Mundial.