El Día de Acción de Gracias de hoy en los Estados Unidos y Canadá consiste en comida, familia, amigos y dar gracias por las bendiciones. Aunque se considera una fiesta secular, tanto los religiosos como los no religiosos la observan como un día para contar las cosas por las que uno debe estar agradecido. El Día de Acción de Gracias moderno que observan los estadounidenses y canadienses, con su menú y actividades tradicionales, es un mundo aparte de las primeras fiestas y ceremonias que observaban los colonos y exploradores europeos de América del Norte.
Aunque la mayoría de los norteamericanos están de acuerdo en que el primer Día de Acción de Gracias tuvo lugar entre el 21 de septiembre y el 11 de noviembre de 1621 en Plymouth Plantation en Massachusetts, hay otras fiestas y ceremonias anteriores que compiten por la designación como el primer verdadero Día de Acción de Gracias. En Canadá, el primero tuvo lugar en 1578, cuando el explorador inglés Martin Frobisher celebró el establecimiento de una colonia en lo que hoy es la provincia de Terranova y Labrador.
En lo que hoy es Estados Unidos, algunos creen que la primera fiesta real de Acción de Gracias tuvo lugar el 23 de mayo de 1541 en la actual Texas. La fiesta fue celebrada por el explorador Francisco Vásquez de Coronado y los nativos americanos a los que llamó Tejas. La fiesta se llevó a cabo para celebrar el descubrimiento de suministros adicionales de alimentos. Otra celebración en carrera es el 8 de septiembre de 1565, cuando Pedro Menéndez de Avilés festejó con los nativos americanos en lo que ahora es Florida. En Texas, el 30 de abril de 1598, Don Juan de Oñate celebró con los indios Manso. No importa dónde o cuándo ocurrió realmente, parece claro que la historia del Día de Acción de Gracias en América del Norte está vinculada de manera única a la generosidad de las primeras naciones del continente hacia aquellos que habían llegado recientemente.
Aunque hubo fiestas anteriores celebradas por europeos en América del Norte, es ampliamente aceptado que los norteamericanos basan su moderno Día de Acción de Gracias en la fiesta de 1621 en Plymouth. La fiesta, que duró tres días, se llevó a cabo para celebrar la cosecha de otoño. Los peregrinos partieron el pan con los indios Wampanoag, quienes contribuyeron con cinco ciervos a la fiesta. El mejor y más detallado relato del evento es el de Edward Winslow en su A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Es a través de relatos como este que se han recogido los hechos.
El menú de ese primer Día de Acción de Gracias fue muy diferente al de una fiesta moderna. Se sabe que solo se servían aves de corral y venado, junto con una selección limitada de verduras. Las verduras disponibles en ese momento probablemente se limitaban a calabazas, frijoles, cebollas, guisantes y zanahorias. No había dulces, tartas ni tortas, ya que la provisión de azúcar del peregrino era extremadamente baja. Lo más probable es que los platos estuvieran aromatizados con sal y algunas especias, como nuez moscada, canela y jengibre, además de hierbas silvestres y frutos secos.
La carne, que probablemente se limitó a la población local de ciervos y aves silvestres autóctonas, como pavo salvaje, pato y ganso, se asó en un asador durante varias horas. Las comidas se prepararon utilizando recursos limitados y se sirvieron al estilo familiar en mesas grandes. A las personas e invitados importantes se les sirvió generalmente la mejor comida. Las festividades incluían bailes y cantos, y el evento no habría sido una observancia principalmente religiosa debido a la frivolidad asociada con la fiesta.
La acción de gracias no se repitió al año siguiente, pero los peregrinos establecieron una tradición más religiosa de rezar y dar gracias después de una cosecha exitosa. El Congreso Continental propuso un día anual de agradecimiento durante la Revolución Americana. En 1789, el presidente George Washington declaró el primer día nacional de Acción de Gracias. No fue hasta 1817 que el estado de Nueva York instituyó un feriado anual, que otros estados pronto siguieron con el suyo.
El presidente Abraham Lincoln declaró el último jueves de noviembre como Día Nacional de Acción de Gracias en 1863, en el apogeo de la Guerra Civil. Fue su proclamación la que ha inspirado a todos los presidentes estadounidenses a emitir su propia proclamación desde entonces. En 1939, Franklin D. Roosevelt trasladó el Día de Acción de Gracias al cuarto jueves de noviembre y el Congreso ratificó la decisión en 1941. Desde entonces, se ha convertido en el día festivo que se observa hoy. Cuando las partes reunidas observaron por primera vez la festividad hace casi cuatro siglos, no habrían podido concebir los pavos congelados envasados, los juegos de fútbol, los desfiles y las compras que se han convertido en los pilares tradicionales favoritos de muchos de los que observan la festividad moderna.