Un certificado de defunción es un documento legal que enumera el lugar, la hora y la forma de muerte de alguien que falleció. Dichos documentos se consideran certificados vitales, junto con los certificados de nacimiento y los certificados de matrimonio, lo que significa que deben presentarse ante los poseedores regionales de dichos certificados, como los secretarios del condado. En muchas regiones del mundo, los certificados de defunción también son registros públicos, lo que significa que cualquiera puede obtener una copia de uno mediante una solicitud formal, aunque las preocupaciones sobre el robo de identidad han hecho que algunas naciones cuestionen esta práctica.
Por lo general, un médico o un examinador médico completa el certificado de defunción. Cuando la causa de la muerte es evidente, a veces también se permite a los agentes de policía completar un certificado de defunción. Como regla general, el certificado debe emitirse lo antes posible y los médicos pueden estar sujetos a sanciones por no completar un certificado de defunción. Si a alguien se le ha realizado una autopsia para determinar la causa de la muerte, esto puede indicarse en el certificado de defunción.
Los certificados de defunción también se emiten a veces sin la presencia de un cuerpo en determinadas circunstancias. Por ejemplo, cuando se presume que las personas se han perdido en el mar o en accidentes catastróficos, se completará un certificado de defunción para que los familiares sobrevivientes puedan solicitar los beneficios. Estos documentos también se emiten cuando alguien ha desaparecido durante siete años o más, ya que la larga ausencia sugiere fuertemente la muerte.
Sin un certificado de defunción, las personas no pueden volver a casarse legalmente, organizar la disposición de los restos, solicitar beneficios o acceder a las cuentas financieras del difunto. Por esta razón, los miembros de la familia generalmente reciben copias del certificado una vez que se ha presentado para que puedan hacerse cargo de todos los recados variados que acompañan al fallecimiento, desde la presentación de impuestos para el difunto hasta el acceso a los beneficios por fallecimiento proporcionados por las compañías de seguros.
Por lo general, un certificado de defunción se emite el mismo día de la muerte, especialmente en el caso de personas que creen que sus muertos deben ser enterrados antes del atardecer por razones religiosas. Si hay una demora sustancial antes de que se emita el certificado de defunción, los miembros de la familia pueden sentirse bastante molestos, porque sin este documento crítico, no pueden seguir adelante con la miríada de tareas administrativas involucradas en hacer frente a una muerte.
Debido a que los certificados de defunción son documentos públicos, los médicos forenses y los médicos tienen mucho cuidado con la forma en que escriben la forma de la muerte. En algunas regiones, la divulgación de ciertas enfermedades como el SIDA se considera una violación de la confidencialidad, incluso después de la muerte, por lo que el certificado de un paciente de SIDA puede leer «natural» en el campo de la causa de la muerte. En el caso de suicidio, algunos examinadores médicos compasivos pueden optar por escribir «natural» o «paro cardíaco», especialmente si al difunto se le negará el entierro en un cementerio religioso por suicidio.