El alambre de púas es una característica omnipresente en gran parte de Occidente, donde la invención jugó un papel crucial en el asentamiento de Occidente para la agricultura y la ganadería. Como la mayoría de los inventos cotidianos, pocas personas piensan mucho en el alambre de púas, aunque la historia del alambre de púas es bastante interesante, ya que incluye vaqueros, indios, corte de vallas de guerrilla y activismo por la tierra. Unos pocos hilos de alambre pueden causar un gran alboroto.
El alambre de púas se define generalmente como cualquier alambre que incorpora múltiples hilos trenzados entre sí, con púas periódicas de alambre que sobresalen espaciadas regularmente a lo largo del alambre de púas. Estas púas de alambre mantienen al ganado dentro y fuera de los animales molestos. El alambre de púas no requiere técnicas de encordado tan meticulosas como otros tipos de alambre, lo que permite instalar y mantener muchas millas del material de manera rápida y económica. El alambre de púas también tiene primos como el alambre de púas, que usa navajas de afeitar afiladas en lugar de púas para mayor seguridad.
Cuando el Oeste americano se estableció bajo el Destino Manifiesto, los granjeros trajeron ganado consigo. Inicialmente, el ganado deambulaba libremente por las llanuras, identificado por marcas cuando periódicamente lo reunían. Sin embargo, la caza furtiva se convirtió en un problema y los grupos de nativos americanos estaban descontentos por el daño causado cuando el ganado pastaba en sus tierras tradicionales. Como resultado, la comunidad ganadera comenzó a buscar métodos de cercado.
El alambre liso se usaba con frecuencia en todo Occidente y se había utilizado durante siglos para contener el ganado. Sin embargo, el alambre no fue muy eficaz para contener el ganado y en grandes parcelas de tierra no se pudo mantener adecuadamente. En la década de 1860, Joseph Glidden inventó el alambre de púas, usando torsiones de alambre afilado en puntos periódicos a lo largo de una hebra de alambre liso para proporcionar un obstáculo al ganado.
Inicialmente, el alambre de púas se llamaba «la cuerda del diablo», y el público se resistió enérgicamente a su uso. El ganado a menudo se lastimaba bastante en un intento de atravesar las cercas de alambre de púas, y algunos no ganaderos pensaron que el uso del alambre era inhumano. Además, numerosos ganaderos de corral temían que un mayor uso de alambre de púas disminuiría su acceso a los pastizales públicos.
Así nacieron las guerras de corte de cercas, con los ganaderos de corral cortando millas de alambre de púas en todo el oeste para liberar a su ganado. Los nativos americanos siguieron su ejemplo, porque las cercas de alambre de púas obstruían el paso libre de muchos animales de caza tradicionalmente cazados, como el búfalo. Estos cortadores de cercas fueron los primeros activistas de la tierra, decididos a efectuar cambios de política a través de la acción directa.
Los intentos de mantener abierto el oeste estadounidense fracasaron, principalmente debido al alambre de púas barato y eficaz que se tendió rápidamente a través de los pastizales públicos. El alambre de púas se utiliza en la ganadería en todo el mundo y continúa siendo cortado por activistas que protestan contra las políticas de uso de la tierra, las prácticas agrícolas y el confinamiento de especies de ungulados. El material de esgrima aparentemente sin complicaciones merece una segunda mirada.