Para cualquier número de adolescentes que viven bajo estrictas pautas paternales, la idea de la emancipación debe parecerles la mejor tarjeta para salir de la cárcel. La dura realidad de la emancipación legal es que muchos pueden sentirse llamados, pero relativamente pocos son los elegidos. En los Estados Unidos, un niño menor de 18 años generalmente puede considerarse emancipado, que ya no está bajo el control de los padres, por tres razones principales: matrimonio legal, independencia financiera demostrada o servicio militar. Aparte de eso, la mayoría de los adolescentes solo pueden alegar su descontento.
De las tres opciones principales para la emancipación legal, la menos problemática tanto para los padres como para el niño es la independencia financiera demostrable. Este es el tipo de emancipación legal que disfrutan los niños actores, cantantes, modelos y otros artistas profesionales. Bajo muchas leyes de trabajo infantil, estos niños talentosos deben permitir que un adulto maneje sus asuntos financieros hasta que alcancen la edad adulta. Desafortunadamente, se sabe que algunos padres se aprovechan de la buena fortuna de sus hijos y gastan los ingresos en ellos mismos. Al buscar la emancipación legal, un niño que trabaja puede ser considerado un adulto cuando se trata de asuntos de contratos y tratos financieros.
Si un niño puede hacer arreglos para su propia vivienda adecuada, comida, ropa y otras necesidades esenciales, los padres pueden considerar un acuerdo de emancipación. Esto no tiene que ser un procedimiento legal formal, pero un juez de un tribunal de familia puede querer examinar los arreglos de vivienda y los registros financieros del niño si surge una disputa legal. El niño también puede solicitar una orden judicial formal que establezca su estatus legal como menor emancipado. Sin embargo, esto no significa que una infeliz niña de 15 años pueda conseguir un trabajo en un restaurante de comida rápida por un salario mínimo y declararse emancipada. La clave de este tipo de emancipación es la verdadera independencia económica, con una necesidad real de celebrar contratos antes de la mayoría de edad.
Otro camino hacia la emancipación de un niño es el matrimonio. Las leyes relativas a la edad mínima de consentimiento varían de un estado a otro, pero es posible que un adolescente se case con el consentimiento de los padres. Una vez que se ha registrado un matrimonio legal, pronto sigue la emancipación legal de un menor. Esta forma de emancipación ha estado disponible durante décadas, pero el número de novias ha ido disminuyendo en los últimos años. La práctica era mucho más común cuando la sociedad en general animaba a las jóvenes a casarse lo antes posible.
El matrimonio precoz como forma de emancipación puede satisfacer los requisitos legales, pero puede ser una maniobra muy arriesgada tanto a nivel emocional como social. Usar los votos matrimoniales para escapar de una vida hogareña infeliz no es necesariamente una cura, ya que el menor debe asumir muchas responsabilidades adultas. Es posible que los padres ya no sientan ninguna responsabilidad financiera hacia un adolescente emancipado, y las perspectivas de empleo pueden verse severamente limitadas sin un diploma de escuela secundaria, un diploma de Desarrollo Educativo General (GED) o un título universitario. La emancipación a través del matrimonio puede parecer una opción atractiva, pero no otorga automáticamente a un menor todos los derechos de un adulto.
Otra forma de emancipación implica el servicio militar. Aunque las ramas individuales de las fuerzas armadas establecen sus propios requisitos de edad mínima y seleccionan a los reclutas con mucho cuidado, ocasionalmente un solicitante menor de edad se desliza a través de la red. Esto fue algo mucho más común durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, cuando algunos adolescentes podían ofrecerse como voluntarios para el servicio sin mucho escrutinio. Si un menor se alista en un programa militar reconocido y de alguna manera se las arregla para ser admitido legalmente, podría considerarse legalmente emancipado.