La crisis del petróleo de la década de 1970 tuvo un tremendo impacto político, social y económico en los Estados Unidos, y sus repercusiones continúan sintiéndose hasta el día de hoy. Este evento ilustró dramáticamente la dependencia estadounidense de los combustibles fósiles y planteó muchas preguntas sobre la política energética del país y la seguridad de su suministro de energía.
Varios eventos se combinaron para provocar la crisis energética de los años 70. El primero fue un aumento dramático en el consumo de energía, con Estados Unidos consumiendo un gran porcentaje de la energía del mundo en proporción a su población. La producción nacional de petróleo disminuyó al mismo tiempo, lo que llevó al país a depender en gran medida del petróleo extranjero, y en 1973, Estados Unidos fue sometido a un embargo de la OPEP por razones políticas. Los miembros de Oriente Medio de la OPEP deseaban protestar por la participación estadounidense en un conflicto en curso con Israel, y estas naciones golpearon el país donde les dolía, privándolos del petróleo en 1973 y nuevamente en 1977.
Uno de los efectos más inmediatos del embargo fue el aumento vertiginoso de los precios de la energía como resultado de la oferta limitada y la gran demanda. El racionamiento entró en vigencia, con el suministro de productos derivados del petróleo que se distribuyó cuidadosamente con tarjetas de racionamiento y sistemas de banderas, en los que las personas podían turnarse para comprar gas y otros combustibles sobre la base de los números de matrícula. Al mismo tiempo, la bolsa se contrajo radicalmente, hecho que presagiaba futuras inestabilidades bursátiles ligadas al precio del petróleo.
La década de 1970 también fue una era en la que el ambientalismo se estaba volviendo común. Los ambientalistas pasaron de lo que muchos consideraban la “franja de los locos” al corazón de la conciencia social, ya que argumentaban que el alto consumo de energía estaba dañando el medio ambiente y paralizando a los Estados Unidos. La crisis energética, combinada con un mayor interés en el ambientalismo, provocó un aumento en el interés por las fuentes alternativas de energía y la eficiencia del combustible.
Políticamente, el gobierno luchó para hacer frente a la crisis. El escándalo de Watergate estalló casi al mismo tiempo, lo que dificultó a la administración de Nixon tomar decisiones políticas productivas. Una vez que Ford y más tarde Carter se hicieron cargo, lucharon por encontrarle sentido al problema. Varias agencias gubernamentales, incluido el Departamento de Energía, se fundaron durante este período en un intento de formular políticas y cambiar la forma en que los estadounidenses usan la energía.
Se impuso un límite de velocidad nacional de 55 millas por hora (90 kilómetros por hora) para aumentar la eficiencia del combustible, y se cambió el horario de verano para reducir la demanda de combustible. Estas medidas de austeridad impuestas alimentaron un examen más general de la política energética de Estados Unidos, y algunos estadounidenses protestaron por tales medidas con el argumento de que infringían los derechos de las personas o suponían dificultades indebidas.
Uno de los efectos de mayor alcance de la crisis energética fue la creciente conciencia de la necesidad de asegurar los suministros energéticos del país. Las preocupaciones sobre la energía llevaron a Estados Unidos a involucrarse fuertemente en la política de Medio Oriente, ya que temía una repetición de los embargos de la década de 1970, y el país también comenzó una exploración de petróleo y gas más agresiva dentro de sus límites en un intento por aumentar la producción nacional. Este período en la historia de Estados Unidos destacó el hecho de que la energía era un tema político crítico y que Estados Unidos no podía permitirse el lujo de ser tomado por sorpresa en el futuro.