Um planador é um tipo de aeronave sem motor, que utiliza seu design leve e aerofólios altamente eficientes para fins de vôo. O planador não possui meios para gerar empuxo, portanto necessita de uma aeronave movida a motor para rebocá-lo a uma altitude suficiente, onde é liberado para o vôo. Os planadores apresentam um design aerodinâmico com um compartimento de passageiros estreito, asas longas e finas e área de superfície mínima exposta contra o vento relativo. Freqüentemente usados para recreação, os planadores oferecem uma alternativa menos cara às aeronaves convencionais, pois exigem pouca manutenção e não queimam combustível. O principal custo incorrido com planadores é a taxa de reboque administrada pelo piloto da aeronave rebocadora.
Aeronaves geram sustentação com suas asas, também conhecidas como aerofólios. Quando o aerofólio se move pelo ar, o fluxo de ar é acelerado sobre a superfície superior da asa, resultando em uma perda de pressão. Essa baixa pressão presente sobre a asa resulta em um efeito de vácuo, que força a aeronave para cima. Os planadores são projetados com aerofólios altamente eficientes com uma enorme envergadura em comparação com aeronaves movidas a motor. Isso permite que uma quantidade maior de fluxo de ar seja convertida em elevação, aumentando a proporção de elevação-arrasto da aeronave e a capacidade geral de permanecer no ar.
Um planador é controlado pelo piloto de maneira muito semelhante a uma aeronave convencional com motor. Os pilotos usam uma alavanca de controle ou manche para controlar elevadores e ailerons, enquanto pedais são usados para controlar a superfície do leme. O profundor controla o passo da aeronave, o rolo de controle dos ailerons e o leme move a aeronave de um lado para o outro em torno de seu eixo vertical. Muitos planadores também possuem spoilers, que permitem ao piloto reduzir a velocidade no ar aumentando o arrasto. Os planadores mais caros também apresentam flaps de asa, que permitem ao piloto ajustar a curvatura da asa, aumentando sua capacidade de produzir sustentação em baixa velocidade.
O planador requer um reboque de uma aeronave motorizada para poder voar. Também é possível lançar um planador através do uso de um sistema de guincho baseado em solo. Uma vez no ar, o piloto do planador libera o cabo de conexão e voa sem ajuda. Os pilotos usam bolsões de ar que se movem para cima, mais quentes do que seus arredores, conhecidos como térmicas, para impulsionar o planador verticalmente. Pilotos de planadores que voam em terrenos montanhosos costumam buscar ondas sotavento, seções de ar que se movem para cima, encontradas na base de sotavento das cristas das montanhas, para sustentar o vôo.