Uma hélice externa é a parte da unidade inferior de um motor externo. É tipicamente em forma de leque com duas ou mais lâminas e movido a gasolina. Ao contrário de um motor interno, o motor externo é conectado à parte externa de uma motoaquática.
Motores de popa e hélices são bastante comuns. Eles oferecem uma vantagem sobre os motores internos porque são facilmente acessíveis para reparos. Como o motor e a hélice são independentes, eles podem ser atualizados ou substituídos por um motor diferente com relativa facilidade. Os motores internos são normalmente mais caros e custam mais tempo em mão de obra para consertar do que os motores externos.
O tipo de hélice externa varia de acordo com o tamanho, material e design. O tamanho é indicado pelo diâmetro e passo. O passo é a quantidade calculada de movimento que a hélice cria com cada revolução, e o diâmetro é encontrado medindo-se a pá do centro à ponta e multiplicando por dois. Por exemplo, uma hélice externa de 15 polegadas por 22 polegadas (38.1 cm por 55.88 cm) tem 15 polegadas (38.1 cm) de diâmetro e, teoricamente, move a embarcação 22 polegadas (55.88 cm) a cada volta.
Os materiais comuns para hélices de popa incluem aço inoxidável, alumínio, bronze e compostos. As hélices das embarcações devem resistir a grandes esforços, por isso não são normalmente feitas de nenhum tipo de plástico. Hélices compostas são criadas com uma mistura de náilon e vidro. Eles são normalmente mais leves do que as hélices de metal tradicionais e não são suscetíveis à corrosão.
O projeto da hélice externa faz diferença no desempenho da motoaquática. O passo e o diâmetro, assim como o número de lâminas, afetam as rotações por minuto (RPM) e a aceleração. Normalmente, as hélices de quatro pás têm aceleração e elevação da proa superiores do que os designs de três pás, embora as hélices de três pás funcionem bem para todos os fins. Um aumento no passo normalmente se traduz em um número menor de RPMs, assim como um aumento no diâmetro. O bom funcionamento da hélice também depende do tamanho e do peso do barco.
Normalmente requer algumas tentativas e erros para combinar a hélice externa correta com o motor e a motoaquática. Na otimização de qualquer um dos aspectos da propulsão, normalmente há alguma redução no desempenho em outros campos. Normalmente não é possível alcançar eficiência, velocidade, capacidade de transporte e manuseio ideais com o mesmo motor e hélice. Recomenda-se que várias hélices sejam adquiridas para diferentes situações. Esta é a melhor maneira de maximizar o desempenho em uma única motoaquática.