O Big Dig é oficialmente conhecido como Projeto de Artéria Central / Túnel (CA / T). É a grande solução da Massachusetts Turnpike Authority (MTA) para o que se tornou um problema igualmente grande na cidade de Boston: tráfego e muito tráfego. Em 1959, quando a artéria central elevada de Boston, ou I-93, foi inaugurada, era suficiente para transportar os 75,000 veículos que percorriam suas seis pistas todos os dias.
No entanto, os planejadores da cidade não conseguiram reconhecer que o futuro seria muito mais congestionado – no final do século 20, mais de 200,000 veículos estariam viajando no mesmo trecho de estrada. O projeto deficiente das rodovias e o tráfego crescente fizeram de Boston uma das cidades mais congestionadas para se viver, com uma taxa de acidentes quase quatro vezes maior que a taxa nacional para uma cidade. Alguns previram que até 2010, se nenhuma ação fosse tomada, Boston teria uma verdadeira “hora do rush” de 16 horas.
A Artéria Central estava fadada ao fracasso mesmo enquanto estava sendo construída. Ele deslocou cerca de 20,000 residentes, era difícil de dirigir, era inconveniente em rampas e fora de rampas e isolava pelo menos dois bairros de Boston – North End e Waterfront. Poucos anos depois de sua inauguração, os planos já estavam em andamento para a Big Dig. Em 1982, o planejamento começou e, em 1990, o Congresso aprovou 755 milhões de dólares americanos (USD) para contribuir com o projeto. A construção da Big Dig começou em 1991. Seu plano: construir uma via expressa subterrânea abaixo da Artéria Central elevada existente, bem como túneis sob o porto, novas pontes e nós.
A rodovia teria de 8 a 10 faixas e terminaria no lado norte com uma faixa de 14, dois trechos de ponte do rio Charles. A primeira fase, o Ted Williams Tunnel, foi concluída em 1995 e passa por baixo do porto. Em 1999, a Broadway Bridge e a Leverett Circle Connector Bridge foram abertas ao público. A ponte Leonard P. Zakim Bunker Hill, concluída em 2002, bate recordes por ser a mais larga já construída e a primeira que emprega uma planta assimétrica. Em 2004, a extensão elevada da artéria central foi destruída e, em maio de 2007, a Big Dig estava 99% concluída.
O Big Dig, que foi comparado a outros empreendimentos gigantescos como o Canal do Panamá, incluiu 7.8 milhas (12.5 km) de rodovia, o que soma 161 milhas de pista (259 km), 50% das quais subterrâneas. O MTA colocou mais de 3.8 milhões de jardas cúbicas de concreto com 12 polegadas (30.48 cm) de espessura. Mais de 16 milhões de metros cúbicos de solo foram removidos e estão sendo colocados em uso para aterros sanitários de cobertura.
Hoje, os níveis de monóxido de carbono foram reduzidos em 12% na cidade e 260 acres de terra foram limpos, abrindo caminho para 45 parques municipais. A Rose Kennedy Greenway é uma das maiores, ocupando o lugar de grande parte da rodovia elevada. Parte da Big Dig também incluiu a restauração da costa de Boston, novas paredes marítimas e docas. Quase 5,000 trabalhadores foram empregados na Big Dig, bem como várias empresas e empreiteiros.
Com um custo de 14.6 bilhões de dólares, o Big Dig é um dos projetos públicos mais caros. Embora muitos concordem que tem sido um grande benefício para a cidade, existem muitos obstáculos e dores de cabeça associados. Materiais e mão-de-obra de baixa qualidade têm sido um grande problema, bem como tráfego e inconvenientes criados pela construção em andamento. Apesar de qualquer polêmica, o Big Dig fez grandes mudanças beneficiando a cidade como um todo.