Um barco salva-vidas é um tipo de barco usado para escapar de uma estrutura maior que está afundando, como um navio de cruzeiro, navio comercial ou aeronave que pousou na água. Um barco salva-vidas deve ser usado apenas em caso de emergência. Os botes salva-vidas também podem ser usados se a estrutura maior não estiver afundando, mas estiver passando por algum outro tipo de desastre, como um incêndio que ficou fora de controle. Os botes salva-vidas quase sempre são destinados ao uso exclusivo em caso de emergência.
Os botes salva-vidas são tradicionalmente feitos de madeira, e alguns ainda são. No entanto, hoje em dia, é muito comum que um bote salva-vidas seja feito de plástico durável ou lona resistente à água. Um barco salva-vidas de plástico geralmente é inflável. Além disso, são freqüentemente chamados de botes salva-vidas. A maioria dos aviões, especialmente aviões comerciais, vem equipada com botes salva-vidas que devem ser usados em caso de pouso de emergência na água.
Como, em uma emergência, provavelmente demoraria muito para inflar manualmente um bote salva-vidas, a maioria deles vem equipada com um cilindro de insuflação automática ou uma bomba mecânica. Uma lata de auto-inflação geralmente é preenchida com dióxido de carbono ou nitrogênio. Ambos os dispositivos são usados para inflar rapidamente o bote salva-vidas para que os passageiros do navio que está passando por uma emergência possam escapar rapidamente.
Os navios militares também costumam ter botes salva-vidas a bordo. Nas forças armadas, esses navios são geralmente chamados de “gigs”, “baleeiras” ou “botes”. As plataformas offshore usadas por militares e civis também são frequentemente equipadas com botes salva-vidas ou botes salva-vidas.
É importante que um barco salva-vidas seja bastante durável, pois os passageiros às vezes precisam esperar um pouco antes de serem resgatados. Muitos dos barcos vêm equipados com materiais que permitem aos passageiros se protegerem das intempéries até a chegada de ajuda. Alguns até vêm com um pacote de materiais que pode incluir um kit de primeiros socorros, remos, sinalizadores, espelhos que podem ser usados para sinalização, comida, água potável, ferramentas para coletar água potável da chuva e equipamento de pesca. Alguns botes salva-vidas são preparados para auto-resgate. Isso significa que eles têm suprimentos como equipamento de navegação e um pequeno motor ou vela.
Pouco depois da virada do século 20, ficou claro que era importante que os navios fossem equipados com botes salva-vidas suficientes para manter todos os passageiros a bordo. No famoso naufrágio do RMS Titanic em 15 de abril de 1912, o navio afundou apenas com botes salva-vidas suficientes para conter 1,178 pessoas. Infelizmente, o barco tinha capacidade para mais de 3,000 pessoas.