Um rádio marítimo é um rádio destinado a ser transportado a bordo de embarcações marítimas para fins de comunicação. Um barco equipado com um rádio marítimo pode usá-lo para ouvir transmissões importantes, como avisos de mau tempo ou sinais de socorro de outras embarcações.
Vários tipos de equipamento de rádio podem ser usados a bordo de barcos; entretanto, o termo rádio marítimo geralmente se refere a um rádio FM de frequência muito alta (VHF FM). A faixa de frequência VHF está entre 156 e 162 MHz. Um rádio marítimo VHF é um transceptor – uma combinação de transmissor e receptor – e opera em frequências ou canais internacionais padrão. Como transceptores, os rádios marítimos usam principalmente transmissão simplex, o que significa que eles só podem se comunicar em uma direção por vez, determinada por um botão de transmissão. Alguns canais permitem chamadas bidirecionais.
Um rádio marítimo VHF varia em potência de transmissão de 1 a 25 watts. Isso dá ao rádio marítimo um alcance máximo de 25 milhas náuticas (46 km) entre antenas em navios altos ou estruturas, e 3 milhas náuticas (6 km) entre navios menores no nível do mar. Um rádio marítimo pode ser fixo ou portátil. Conjuntos fixos oferecem fontes de energia mais confiáveis, antenas e visores maiores e maior potência de transmissão. Conjuntos portáteis podem ser mais úteis em emergências e são mais fáceis de impermeabilizar.
Existem 104 canais VHF designados para serviço de rádio marítimo, 54 dos quais devem ser usados exclusivamente nas águas dos Estados Unidos. A União Internacional de Telecomunicações (UIT) estabeleceu três estações de rádio marítima VHF para serem reconhecidas mundialmente por razões de segurança. Canal 16 (156.800 MHz) é a frequência de socorro, segurança e chamada, monitorada continuamente pela Guarda Costeira dos EUA. O canal 13 (156.65 MHz) é o canal ponte a ponte ou “piloto”, usado para comunicar informações de navegação entre as embarcações. O canal 70 (156.525 MHz) é para chamadas seletivas digitais.
Um rádio marinho de Chamada Seletiva Digital (DSC) usa um protocolo de sinalização digital de dois tons para chamar ou receber chamadas de outros navios ou estações costeiras, ou todas as estações em uma área geográfica. Faz parte do Sistema Global de Socorro e Segurança Marítima (GMDSS), um conjunto de regulamentações estabelecido em 1996 pela Federal Communications Commission (FCC).
A FCC regulamenta todo o uso de rádios marítimos nas águas dos EUA. Eles exigem que certos navios dos EUA, como aqueles com mais de 20 metros (65.5 pés) de comprimento ou transportando mais de seis passageiros para aluguel em mar aberto, carreguem um rádio marítimo e monitorem o canal 16 o tempo todo. Essas embarcações devem ter uma licença de estação de navio da FCC. Outros regulamentos da FCC para rádios marítimos incluem limites no tempo de chamada, mantendo o canal 16 aberto mudando para outro canal após fazer contato e proibindo chamadas de emergência falsas e obscenidade.