Caminhões frigoríficos são veículos rodoviários utilizados no transporte de mercadorias consideradas perecíveis quando submetidas a altas temperaturas. Caminhões desse tipo usam várias estratégias diferentes para manter uma temperatura fria na seção de carga do caminhão, incluindo o uso de gelo. Um caminhão refrigerador é capaz de transportar itens perecíveis por longas distâncias sem que ocorra qualquer deterioração da carga antes de chegar ao destino designado.
Ao mesmo tempo, um caminhão refrigerador usava gelo para manter a área de armazenamento fresca. Freqüentemente, os blocos sólidos de gelo seriam alinhados ao longo das paredes internas do espaço, deixando a seção principal aberta para o armazenamento de produtos frios. Com o tempo, o caminhão de refrigeração passou a fazer uso de sistemas de refrigeração de bordo que operam de maneira semelhante à usada nas geladeiras domésticas. Existem também alguns designs de caminhões refrigeradores que usam dióxido de carbono para reduzir e manter a temperatura desejada no espaço do trailer.
Caminhões refrigerados são freqüentemente usados para transportar alimentos perecíveis das instalações do fabricante para os pontos de venda que, por sua vez, vendem os alimentos ao público em geral. Freqüentemente, os itens alimentares são alimentos processados que devem ser mantidos congelados para manter o frescor. Alimentos como carnes cruas, pratos congelados e laticínios congelados, como sorvete, sorvete ou iogurte congelado, são transportados para os supermercados em um caminhão refrigerador.
Para distâncias curtas, o caminhão-refrigerador pode ser uma unidade única, muito semelhante a uma van de passageiros. Caminhões desse tipo são capazes de transportar quantidades menores de produtos congelados de um local para outro, como de um depósito para um supermercado próximo. Um desses caminhões de refrigeração menores é ideal quando a entrega total é bastante pequena e não há necessidade de empregar os semi-reboques maiores que são usados para transportar grandes quantidades de mercadorias em distâncias mais longas.
Além de alimentos, um caminhão refrigerador também pode ser utilizado para transportar outras mercadorias que devem ser mantidas em temperatura constante. Certos tipos de medicamentos requerem temperaturas que não podem ser controladas em veículos de transporte padrão. Órgãos para transplante também podem ser enviados para um ponto de destino usando caminhões refrigerados. Em alguns casos, valiosos artefatos arqueológicos podem ser transportados em caminhões desse tipo, possibilitando o controle de temperatura e umidade. Este nível de controle torna possível evitar que os artefatos recuperados se deteriorem ainda mais durante o caminho para um centro de pesquisa ou um museu.