Um flutuador de leite é um pequeno caminhão de entrega projetado para entregar produtos de forma eficiente e silenciosa em várias paradas em uma área. Como o nome sugere, os flutuadores de leite costumam ser usados para entregas de leite no início da manhã. Muitos desses veículos são elétricos, garantindo que “flutuem” pelos bairros durante as entregas, sem acordar os moradores.
Um flutuador de leite típico se parece com um caminhão de entrega comum ou van, só que menor. Uma cabine compacta de um ou dois lugares pode ter ou não portas, e a parte traseira do veículo geralmente é plana, com um toldo acima dela para proteger os produtos sendo entregues. Como os flutuadores de leite têm velocidades máximas relativamente baixas, geralmente entre 28 e 30 mph (45 a 48 km / h), eles podem ser classificados como veículos elétricos de bairro ou NEVs. Os designs simples desses veículos significam que eles podem ser construídos para suportar anos de uso em frotas de entrega de leite e produtos. Não é incomum em algumas regiões da Europa encontrar carros alegóricos que consistem em uma nova cabine instalada em um chassi com décadas de idade.
Um tipo antigo de flutuador de leite que não está mais em uso é o flutuador de leite para pedestres. Esses pequenos flutuadores de leite lembram vagões com uma tampa no topo. As rodas da bóia são controladas por alavancas em sua alça, permitindo que o entregador ande com sua bóia totalmente carregada. Como a economia e o crescimento urbano forçaram as empresas de entrega a cobrir viagens mais longas em cada entrega, esses tipos de flutuadores de leite deixaram de ser usados.
Os carros alegóricos modernos costumam ser construídos pelas mesmas empresas que produzem veículos elétricos para uso industrial. Seus projetos podem apresentar controles digitais e eletrônicos sofisticados que estendem seus alcances para mais de 40 milhas (64 km) em alguns casos. Os flutuadores de leite vêm em designs abertos tradicionais ou podem ser construídos com áreas de carga refrigeradas fechadas em portas, como uma van de entrega típica.
Os carros alegóricos de leite são mais adequados para rotas de entrega que têm paradas frequentes, como entrega de leite em um bairro. Em cidades maiores, ou nos casos em que um motorista de entrega precisa percorrer longas distâncias entre as paradas, o alcance limitado das baterias de um flutuador de leite e sua velocidade máxima limitada o tornam uma escolha ruim.
No entanto, várias empresas utilizaram flutuadores de leite. Em países onde o carvão é uma fonte de energia popular, os flutuadores de leite foram equipados com leitos que podem transportar grandes quantidades de carvão. Fornecedores de produtos, operadores de lanchonetes e grandes jardins que precisam de caminhões pequenos e versáteis para o transporte, têm usado com sucesso flutuadores de leite para atender às suas necessidades.