Um winglet é um dispositivo na asa de uma aeronave que é projetado para aumentar a eficiência operacional da aeronave. Winglets consistem em projeções angulares na extremidade da asa. O tamanho e o ângulo precisos variam, dependendo da aeronave, e os winglets podem ser instalados durante a fabricação ou adicionados posteriormente. Algumas empresas oferecem aeronaves com e sem winglets, permitindo que as pessoas escolham a opção de sua preferência no momento do pedido. O retrofit para adicionar winglets pode ser executado por instalações especializadas em reparo e manutenção de aviação.
A ciência por trás do winglet remonta ao final de 1800, quando pessoas experimentando a física de vôo notaram que projeções em ângulo na extremidade de uma asa poderiam aumentar a eficiência. Vários experimentos com winglets em várias aeronaves aconteceram durante os anos 1900 e, na década de 1970, winglets começaram a ser adicionados às aeronaves de produção. Hoje, eles podem ser vistos em aviões de todos os tamanhos, juntamente com planadores e outras aeronaves. É importante observar que os winglets podem alterar um pouco o desempenho e os pilotos precisam ser alertados para isso para compensar com algumas aeronaves.
O uso de winglets adiciona empuxo e diminui o arrasto induzido, reduzindo a quantidade de energia necessária para obter e manter um avião voando. Winglets também reduzem os vórtices que se formam atrás das pontas das asas de uma aeronave. Embora esses vórtices possam não ser um problema para o avião, se outro avião cruzar o caminho do ar perturbado em um vórtice, ele pode sofrer turbulência, o que cria condições inseguras. Assim, o uso de winglets melhora a segurança de outros aviões, especialmente em áreas como aeroportos que têm muito tráfego aéreo.
Há outra vantagem no winglet: ele reduz o ruído produzido pela aeronave. Em áreas com leis de redução de ruído ou preocupações com ruído, esses dispositivos podem ser muito apreciados porque reduzem o som. Embora o som de um avião individual não possa ser reduzido tanto, quando isso é multiplicado por uma frota, pode fazer uma diferença significativa. Isso tornou o winglet popular em comunidades próximas a aeródromos e aeroportos.
Ao projetar uma nova aeronave, os engenheiros brincam com várias configurações de winglet para encontrar o ângulo e o tamanho mais adequados para a aeronave que estão projetando. Pessoas interessadas em ver como os winglets mudam a dinâmica do vôo podem tentar testar os winglets em modelos de aeronaves; alguns permitem que as pessoas reposicionem os winglets, criando uma ótima demonstração de como o ângulo pode impactar a aeronave em vôo.