L’accordo di Bretton Woods ha istituito una struttura finanziaria per lo scambio monetario internazionale tra le nazioni dopo la seconda guerra mondiale. Alcuni importanti sistemi e organizzazioni creati a seguito di questo accordo includono il Fondo monetario internazionale (FMI), la Banca internazionale per la ricostruzione e lo sviluppo (IBRD), un predecessore della Banca mondiale, e il sistema dei tassi di cambio globali. Sebbene l’accordo di Bretton Woods fosse significativo perché prevedeva la cooperazione e l’impegno di molte nazioni, in seguito sarebbe fallito, in parte a causa della mancanza di comprensione della natura mutevole dei mercati globali.
Con sede nel 1944 a Bretton Woods, nel New Hampshire, la Conferenza di Bretton Woods iniziò a ricostruire i paesi che erano stati danneggiati dalla seconda guerra mondiale. Le 44 nazioni coinvolte speravano anche di stabilizzare il sistema monetario e rivitalizzare il commercio mondiale, che era diminuito a causa della guerra e della precedente Grande Depressione degli anni ’30. Questi problemi hanno portato alla formazione di un tasso di cambio monetario fisso o “ancorato” all’oro per determinare il valore della valuta utilizzata nel commercio internazionale.
Ogni paese rappresentato alla conferenza di Bretton Woods concordava sul fatto che il valore dell’oro avrebbe determinato quanto valesse la valuta di ogni nazione. Tutti i paesi coinvolti hanno deciso di basare la propria valuta sul dollaro, che è stato valutato a $ 35 per oncia d’oro. Agganciare il valore della valuta all’oro ha sostanzialmente limitato l’offerta di moneta all’ammontare delle riserve auree del mondo, creando così un’apparente stabilità. L’FMI doveva fungere da moderatore del commercio e degli squilibri del valore dell’oro tra le nazioni.
Gli Stati Uniti detenevano la maggior parte delle riserve auree mondiali ed erano la potenza economica dominante, quindi ha giocato un ruolo di primo piano nell’influenzare le altre nazioni nell’accettare l’accordo di Bretton Woods che collega il valore delle valute all’oro attraverso il dollaro USA. Gli Stati Uniti avevano anche la posizione di leader perché evitava la devastazione delle infrastrutture verificatasi in Europa durante la guerra e a causa dell’industrializzazione di massa necessaria per fornire armamenti di guerra. Riparare la devastazione in Europa finirebbe per richiedere maggiori risorse rispetto a quelle previste dall’accordo di Bretton Woods, con la conseguente creazione del programma europeo di ripresa, chiamato anche piano Marshall.
I problemi sorsero con l’accordo di Bretton Woods quando la necessità di capitale da parte di un’Europa devastata dalla guerra e delle nazioni del Terzo mondo superò le riserve auree americane. Anche il valore dell’oro sul mercato aperto era spesso diverso dal tasso di cambio fisso di $ 35 l’oncia ancora utilizzato dalle banche centrali. Per fornire al mondo il capitale necessario, il numero di dollari ha dovuto aumentare perché l’estrazione di ulteriori riserve auree non era adeguata. Questa eccesso di offerta del dollaro USA ha indebolito il suo valore. Gli Stati Uniti hanno abbandonato il gold standard nel 1971 e l’accordo di Bretton Woods è stato infine sostituito con valutazioni valutarie basate sui tassi di mercato.