A reação de torque é equivalente à terceira lei de Newton para sistemas angulares. É uma consequência da lei de conservação do momento angular. Em helicópteros, faz com que o resto do veículo gire na direção oposta das hélices. Em bicicletas e motocicletas, permite que os pilotos façam um cavalinho.
A terceira lei de Newton, desenvolvida pelo matemático e físico inglês Isaac Newton, afirma que, para cada ação, há uma reação igual e oposta. Essa lei é geralmente usada no contexto de forças lineares, mas também se aplica a sistemas angulares ou rotativos. A analogia angular da força é o torque. Da mesma forma que uma força linear pode acelerar uma massa linearmente, um torque pode causar a aceleração angular de uma massa. A reação igual e oposta a um torque é chamada de reação de torque.
Gerenciar essa reação é uma parte fundamental de pilotar um helicóptero. Um helicóptero gera sustentação girando um conjunto de lâminas, que desviam o ar para baixo. A reação igual e oposta dessa força para baixo no ar é a força para cima no helicóptero. As lâminas giratórias envolvem uma reação igual e oposta também. À medida que o motor gira as hélices em uma direção, o resto do helicóptero tende a girar na outra.
O rotor de cauda de um helicóptero neutraliza a reação de torque causada pelo motor que tenta girar as pás principais. Geralmente consiste em um conjunto menor de lâminas orientadas para soprar o ar horizontalmente. Quando a força gerada pelo rotor de cauda cancela exatamente a reação de torque, um helicóptero pode alcançar um vôo estável. Sem um rotor de cauda, um helicóptero comum começaria a girar incontrolavelmente na direção oposta das pás principais.
O Boeing CH-47 Chinook é um helicóptero que resolve o problema de torque de uma maneira diferente. Ele usa dois conjuntos de pás comparáveis, chamados rotores tandem, que giram em direções opostas. Embora girar cada rotor produza uma reação de torque própria, ambas as reações se cancelam. O projeto do rotor tandem é usado em muitos helicópteros que precisam levantar cargas pesadas.
A reação de torque também é importante para veículos terrestres. Uma motocicleta opera aplicando um torque para girar a roda traseira. Em baixas acelerações, a reação de torque não é suficiente para superar o peso da frente da motocicleta. Quando um motociclista dá aceleração suficiente, no entanto, a reação pode fazer com que a frente da motocicleta se levante do solo ou dê uma guinada. Mesmo sem contato com o solo, o resto de uma motocicleta tende a girar na direção oposta de uma roda traseira em aceleração.