O fluido do radiador, comumente chamado de refrigerante, é responsável por várias tarefas em um veículo. Resfriar o motor do veículo é apenas uma das funções do fluido do radiador. A transmissão automática de um veículo tem seu fluido hidráulico resfriado pelo fluido do radiador, e a bomba d’água do motor também é lubrificada pelo fluxo de refrigerante através da bomba. No inverno, em áreas de clima frio, o refrigerante também fornece calor para o veículo fluindo por um radiador menor conhecido como núcleo do aquecedor. À medida que o motor aquece o fluido no sistema de arrefecimento, um pequeno ventilador sopra através do núcleo do aquecedor e leva o ar quente para o compartimento de passageiros do veículo.
Embora a água possa ser usada como fluido de radiador, não é recomendada para uso típico, pois não funciona tão eficientemente quanto o refrigerante fabricado, comumente referido como anticongelante. O anticongelante é fabricado não apenas para evitar que o fluido do radiador congele durante o inverno frio, mas também para absorver calor. Ao fazer isso, ele resfria o motor muito melhor do que apenas água.
Em motores a diesel, um aquecedor é comumente instalado no bloco do motor ou na mangueira inferior do radiador para permitir que o fluido do radiador seja mantido aquecido enquanto o motor não está funcionando. Isso ajuda o motor a dar partida com mais facilidade no tempo frio, aquecendo o óleo e mantendo-o fino e fluido. Também aquece as câmaras de combustão para aumentar a eficiência de partida do motor.
No clima quente do verão, o fluido do radiador mantém o motor frio ao passar por um radiador. O radiador é uma série de tubos de resfriamento ou passagens com uma trama de metal fino, chamadas de aletas, entre os tubos. O refrigerante flui através dos tubos enquanto o calor no refrigerante é dissipado nas aletas.
A ventoinha de resfriamento puxa o ar de fora do compartimento do motor através das aletas do radiador para resfriar o fluido. O radiador também possui reservatórios nas laterais ou na parte inferior, dependendo do tipo de radiador. As linhas da transmissão automática enviam o fluido da transmissão para ser resfriado pelo fluido do radiador.
À medida que o fluido quente da transmissão entra no radiador, o refrigerante do radiador absorve o calor e permite que o fluido da transmissão volte para a transmissão muito mais frio do que saiu. O fluido da transmissão realmente flui através de uma linha de aço duro que atravessa o tanque do radiador em forma de U e sai do radiador para ser acoplado às linhas de fluido da transmissão. Em alguns motores turbo e superalimentados, o ar do turbo ou do supercompressor passa por um refrigerador intermediário, um tipo de radiador que usa o fluido do radiador para resfriar a carga de ar que entra e criar mais potência.