Uma unidade de trator é um veículo grande que pode ser usado para rebocar reboques, geralmente com engate de engate. Esses caminhões grandes podem ter entre dois e cinco eixos, dois ou mais dos quais podem ser usados para dirigir ou mover o veículo. Ao contrário dos veículos rígidos, uma unidade de trator pode se desacoplar de um trailer e enganchar outro antes que o primeiro tenha sido descarregado. Esta natureza modular permite uma grande versatilidade ao usar unidades de trator para transportar mercadorias por terra. As unidades de trator podem ser usadas para rebocar tanques cheios de líquido, contêineres de transporte e muitos outros tipos de reboques.
Unidades de trator são chamadas de motores principais em alguns países, e tratores rodoviários e unidades de tração são outros nomes comuns. Outro termo que pode se referir a esses veículos é semi-caminhão, pois eles são freqüentemente usados para rebocar semi-reboques. Quando acoplada a uma carga, a unidade combinada costuma ser chamada de reboque de trator. Na Austrália, onde algumas das configurações mais pesadas e longas são usadas, os reboques de trator são frequentemente chamados de trens rodoviários. Uma vez que é possível para uma unidade de trator transportar os mesmos contêineres modulares que navios e trens de carga, esses veículos representam um componente versátil da indústria marítima mundial.
Além de contêineres de transporte, as unidades de trator também podem ser usadas para rebocar uma grande variedade de outros reboques. Líquidos, gases e certos produtos secos podem ser transportados por unidades de trator em reboques especiais conhecidos como caminhões-tanque. Alguns países exigem que as unidades de trator que transportam líquidos ou gases inflamáveis tenham um sistema elétrico especialmente alterado. Isso geralmente envolve a modificação do sistema para que nenhum negativo ou positivo seja aterrado na estrutura, a fim de reduzir a possibilidade de faíscas que poderiam inflamar a carga. Outros reboques, como unidades de caixa, basculantes e carrocerias podem ser rebocados sem nenhuma modificação.
A maioria das unidades de trator são movidas por motores a diesel que têm grandes deslocamentos e podem fornecer torque suficiente para transportar cargas pesadas. Se uma unidade de trator for construída para transportar reboques especialmente pesados, geralmente terá três ou mais. Alguns países e localidades têm regulamentos que determinam quanto peso deve ser distribuído para cada eixo de um veículo. Quando uma unidade de trator possui mais de dois eixos, é comum que mais de um deles seja acionado. Algumas unidades de trator com três ou mais eixos possuem um eixo de direção adicional, que também pode ser acionado.