O projeto, a estrutura e a operação de todos os sistemas ferroviários são o objetivo principal da engenharia ferroviária. Engenharia civil, engenharia da computação, engenharia elétrica, engenharia mecânica e outras disciplinas da engenharia se combinam para criar a engenharia ferroviária. Como acontece com muitas outras profissões, a engenharia ferroviária tem um passado construído inteiramente por necessidade.
No início do século 19, as ferrovias se tornaram a forma mais popular de viagem. Como as ferrovias eram complexas de construir e manter, a necessidade de engenheiros ferroviários especializados cresceu rapidamente. Originalmente, os engenheiros ferroviários trabalhavam principalmente em trens movidos a vapor, já que a maioria dos trens daquela época tinha motores a vapor. À medida que o sistema ferroviário se tornava cada vez mais importante, trens a diesel e elétricos foram concebidos. Portanto, os engenheiros que podiam trabalhar em trens elétricos e a diesel tornaram-se inestimáveis para muitas empresas ferroviárias.
O sistema ferroviário em toda a América do Norte não é tão robusto como antes. No entanto, as ferrovias ainda são abundantes na Europa e na Ásia. Assim, a maioria dos engenheiros ferroviários encontra emprego nessas regiões, embora alguns engenheiros ainda possam encontrar empregos consertando, construindo e mantendo sistemas de trens na América do Norte.
Para se tornar um engenheiro ferroviário, vários requisitos educacionais devem ser atendidos. Essencialmente, todos os futuros engenheiros ferroviários devem obter um diploma de engenharia em nível universitário. Muitos países também exigem que os engenheiros ferroviários obtenham um diploma de Mestre em Engenharia, além de um diploma de graduação. Além disso, a maioria dos estudantes de engenharia recém-formados deve trabalhar na área por alguns meses antes de se candidatar a um cargo permanente de engenheiro ferroviário.
Existem vários subcampos de engenharia ferroviária, incluindo eletrificação de energia, engenharia de sistemas, integração de sistemas ferroviários e outros. Aqueles que desejam se concentrar em um aspecto particular da engenharia ferroviária podem escolher estudar um desses subcampos. Freqüentemente, engenheiros especializados estão em alta demanda, uma vez que certos aspectos da construção e manutenção de ferrovias podem ser muito complexos.
Uma vez que uma pessoa tenha obtido um diploma de engenharia ferroviária, é possível obter uma posição nesta área. Várias empresas contratam engenheiros ferroviários e alguns desses profissionais também podem encontrar emprego em agências governamentais. Para procurar o cargo de engenheiro ferroviário, os candidatos podem se inscrever diretamente em uma empresa ferroviária. Mesmo que as ferrovias não sejam tão importantes quanto antes, os engenheiros ferroviários ainda são necessários em todo o mundo.