As correias dentadas são bandas reforçadas de borracha usadas para coordenar o giro de virabrequins e eixos de comando em motores de combustão interna. A superfície interna da maioria das correias dentadas tem dentes que correspondem precisamente às engrenagens de um projeto específico de motor. Nos automóveis anteriores, as correias dentadas eram responsáveis apenas por sincronizar as árvores de cames e virabrequins, mas os motores modernos também as usam para acionar bombas d’água.
As correias dentadas desempenham um papel vital em manter as válvulas e os pistões funcionando em uma ordem precisa. Cada combinação de válvula e pistão deve empurrar para baixo os cames individuais em um eixo de cames no momento certo. Pense em um ciclista esperando até que um pedal chegue ao topo antes de poder pisar nele novamente. Se ele tentasse pressionar o outro pedal muito cedo, seu pé poderia cair ou o pedal poderia quebrar. As correias dentadas funcionam para evitar que os pistões e as válvulas empurrem o eixo de comando antes de ele atingir um ciclo completo.
As correias dentadas são projetadas para durar pelo menos 60,000 milhas, com alguns projetos mais recentes durando a vida útil do motor. Os proprietários de veículos são aconselhados a substituir as correias dentadas de acordo com as recomendações do fabricante do carro. Se a correia dentada falhar completamente, todo o motor parará e o carro ficará inoperante. Na pior das hipóteses, as válvulas e os pistões podem entrar no eixo de comando e tornar-se irremediavelmente tortos ou quebrados. Geralmente, há muito pouco aviso antes de as correias sincronizadoras falharem, então uma substituição oportuna pode ser a melhor prevenção.
Substituir correias dentadas geralmente não é uma tarefa para mecânicos amadores. As correias são geralmente inacessíveis sem a remoção de algumas outras peças periféricas, como o distribuidor e possivelmente a bomba d’água. As correias de sincronização de substituição devem corresponder às antigas precisamente, o que pode exigir um pedido personalizado demorado. Depois de substituída a própria correia dentada, o mecânico deve sincronizar a árvore de cames e a cambota com uma luz estroboscópica especial. Consertar correias dentadas quebradas pode levar várias horas e o veículo terá que ser rebocado para dentro da oficina.
Não é incomum que um mecânico sugira a substituição da bomba d’água ao mesmo tempo que a correia dentada, mesmo que não haja nenhum dano evidente. Não é obrigatório seguir este conselho, mas pode valer a pena a longo prazo. Quase todo o trabalho necessário para substituir uma bomba d’água já foi realizado durante a substituição da correia dentada. Se a bomba d’água falhasse mais tarde, o mecânico teria que passar por todas essas etapas preliminares novamente. As correias dentadas só precisam ser substituídas uma vez na vida do carro, então pode valer a pena aproveitar a oferta se o custo adicional de uma bomba d’água não for uma preocupação.