O termo “homem ao mar” refere-se a uma situação em que alguém caiu na água. Quando o aviso é emitido, qualquer outro barco ao alcance da voz deve proceder com cautela e qualquer pessoa capaz de fazê-lo deve ajudar em uma tentativa de resgate. A pessoa que vê alguém na água pela primeira vez é normalmente aconselhada a avisar o homem ao mar, ficar de olho na pessoa em perigo e ajudar a orientar os socorristas. Existe uma bandeira de sinalização marítima internacional para esta emergência, que é vermelha e amarela dividida diagonalmente do canto superior esquerdo para o canto inferior direito. Em algumas circunstâncias, uma chamada de emergência “pan-pan” pode ser feita para alertar os navios próximos que um resgate está em andamento.
Há uma variedade de maneiras diferentes pelas quais um indivíduo pode cair de um barco, resultando em uma situação de homem ao mar. Mar revolto ou ventos fortes podem se combinar com um deck escorregadio e fazer com que alguém perca o equilíbrio. Em navios à vela, também existe o perigo de uma barreira girando e jogando alguém ao mar. Uma situação de homem ao mar pode surgir de má sorte, descuido, intoxicação ou pode até ser intencional.
Se um membro da tripulação ou passageiro não puder ser localizado, pode-se presumir que ele caiu no mar. Em uma situação como essa, todas as mãos disponíveis podem ser solicitadas a examinar as águas ao redor em busca de sinais da pessoa desaparecida. Em outras ocasiões, um indivíduo pode realmente ser testemunhado indo ao mar. Nesse caso, a testemunha deve emitir um aviso de homem ao mar, manter uma visão do indivíduo na água e continuamente apontar ou indicar a pessoa em perigo. Manter a pessoa à vista pode garantir que ela não se perca nas ondas e apontar pode ajudar o capitão do navio a manobrar para um resgate.
Muitas embarcações incluem uma função homem ao mar (MOB) em seu sistema de posicionamento global (GPS). Quando ativado, esse recurso pode manter um registro do local exato em que alguém caiu ao mar. O capitão pode então usar essa informação para retornar àquele local se o contato visual for perdido. Outros sistemas incluem funcionalidade automática, onde cada membro da tripulação usa um dispositivo que ativará o recurso MOB se entrar em contato com água salgada. Isso pode criar um registro de onde a pessoa exagerou, mesmo que ninguém tenha visto.
Uma bandeira de sinalização reconhecida internacionalmente pode ser hasteada para alertar outras embarcações próximas de que alguém está na água. Em algumas circunstâncias, uma chamada “pan-pan” também será emitida para que outros navios saibam que devem proceder com cautela. Este aviso também pode alertar outras embarcações de que o navio de resgate pode ter uma capacidade restrita de manobra durante o período. Os navios próximos alertados por esses meios podem auxiliar na operação de resgate ou simplesmente manter-se afastados, conforme a situação exigir.