Às vezes referido como controle de velocidade ou autocruise, o controle de cruzeiro é um recurso útil que está incluído em muitos veículos. Essencialmente, permite ao motorista estabelecer uma velocidade específica para o veículo prosseguir, sem a necessidade de pressionar manualmente o pé no acelerador para manter a velocidade desejada. Muitos motoristas consideram esse recurso ideal para longos períodos de condução, especialmente em rodovias e outros trechos de estrada que passam por áreas abertas.
A base do controle de cruzeiro, na verdade, é anterior à invenção do automóvel. Em 1788, Matthew Boulton e James Watt desenvolveram um controle de velocidade para motores a vapor. Destinado ao uso em barcos a vapor, esse dispositivo antigo era conhecido como speedostat e tinha o objetivo de ajudar a ajustar a velocidade do barco com base na quantidade de carga. Usando o princípio da força centrífuga para ajustar a aceleração do barco, o dispositivo teve um sucesso modesto durante o século XIX.
Após a invenção do automóvel, várias décadas se passaram antes que qualquer trabalho sério fosse feito em um recurso de controle de cruzeiro. Ralph Teetor inventou o primeiro controle de cruzeiro viável para automóveis em 1945. No entanto, levaria mais de dez anos antes que qualquer fabricante de automóveis considerasse adicionar o recurso a qualquer veículo. Em 1958, a Chrysler se tornou a primeira fabricante de automóveis a oferecê-lo como um recurso de luxo no Imperial. Na década de 1970, ele foi encontrado em veículos fabricados por todas as principais marcas e modelos.
Como muitos recursos, o controle de cruzeiro tem várias vantagens. O uso em viagens longas que envolvem trechos de distância onde há pouca ou nenhuma população ao longo da estrada permite que o motorista aproveite a viagem sem se preocupar com cãibras no pé ou na panturrilha. Outra vantagem é a maior taxa de eficiência de combustível obtida ao usá-lo. Os velocistas também podem se beneficiar do uso de um recurso de controle de cruzeiro, uma vez que os controles podem ser definidos no limite de velocidade e evitar o potencial de serem parados por exceder o limite de velocidade.
Existem vários casos em que este recurso não deve ser utilizado. Condições meteorológicas adversas, como neve e chuva torrencial, são situações em que o motorista deve estar preparado para responder imediatamente. Os segundos preciosos necessários para desativar o controle de cruzeiro e começar a ajustar a velocidade do carro podem ser a diferença entre evitar um acidente ou ficar gravemente ferido. Além disso, usá-lo em estradas caracterizadas por terrenos que sobem e descem pode levar a uma queda na eficiência do combustível. Junto com essas condições na estrada aberta, não é aconselhável usar o controle de cruzeiro em áreas populosas, como cidades ou vilas. Na verdade, muitas jurisdições estabeleceram leis que tornam ilegal o uso desse recurso dentro dos limites da cidade.