Os navios porta-contêineres são navios oceânicos projetados especificamente para lidar com contêineres, caixas de metal gigantes que geralmente medem 40 metros de comprimento. Os contêineres de remessa podem conter uma grande variedade de itens secos a serem despachados para todo o mundo, incluindo alimentos, têxteis e eletrônicos. A ideia de embarcar produtos em contêineres foi concebida no século XX, quando as companhias marítimas perceberam que embarcar produtos em contêineres gigantes era mais eficiente. Na década de 12, a técnica foi aperfeiçoada e, no final do século, essas naves movimentavam milhões de toneladas de mercadorias em todo o planeta.
Os primeiros navios porta-contêineres foram projetados para serem carregados com vagões de carga. Os vagões de carga podiam ser movidos diretamente para o pátio de embarque sobre rodas e, em seguida, içados para o navio com guindastes. Na outra extremidade, os vagões podiam ser colocados de volta nos trilhos e transportados para seu destino final. Na década de 1950, Malcolm McLean, que fundou a McLean Trucking e depois se mudou para a navegação, refinou a técnica, movendo apenas o contêiner para o navio, em vez do contêiner e do chassi com rodas usados para suportá-lo. Isso eliminou o desperdício de espaço nos navios e também abriu caminho para o desenvolvimento desses navios, que são projetados para ter a máxima eficiência de espaço para contêineres de tamanho uniforme.
Normalmente, o espaço de armazenamento de navios porta-contêineres é medido em termos de unidades equivalentes de vinte pés (6 metros) (TEUs). A maioria dos contêineres de transporte tem comprimentos de 20 ou 40 pés, o que significa que o navio pode ser embalado com eficiência até a capacidade com uma coleção de contêineres de transporte. Em navios pequenos, o equipamento de amarração é anexado ao navio para que possa ser carregado ou descarregado em qualquer lugar. Em navios maiores, o navio não possui equipamento de amarração e deve ser atracado em portos específicos com guindastes que sejam capazes de trabalhar com o navio muito grande.
Ao preparar mercadorias para transporte em navios porta-contêineres, a empresa de embalagens rotula claramente seus contêineres, geralmente anexando etiquetas eletrônicas para rastreá-los. O conteúdo de um contêiner é listado em um manifesto e os contêineres são carregados de forma que os contêineres que vão para destinos diferentes sejam empilhados no navio, permitindo uma descarga rápida no destino final. Os contêineres de embarque podem ser colocados em vagões-plataforma ou em caminhões especialmente projetados para ir e voltar do pátio de embarque e para seus destinos finais.
Como outros navios muito grandes, os navios porta-contêineres apresentam certo risco para seus proprietários. A carga altamente valiosa geralmente é segurada contra perda do navio devido ao clima ou pirataria. Esses navios são muito lentos e difíceis de manobrar, exigindo habilidades especiais por parte das tripulações que os comandam para fazer um tempo eficiente de porto a porto. Além disso, o conteúdo dos contêineres de transporte pode ser danificado e é importante que os operadores de guindastes sejam bem treinados e cuidadosos com os produtos que manuseiam. Esses navios também têm impactos ambientais, especialmente em portos menores que devem ser dragados para acomodá-los. A dragagem é prejudicial ao meio ambiente marinho, e isso tem sido levantado como uma preocupação por organizações ambientais que estão preocupadas com a proliferação do transporte marítimo de contêineres.