Um plano de cauda é um dispositivo localizado na cauda de uma aeronave ou próximo a ela para fornecer equilíbrio, controle e estabilidade. O plano de cauda consiste em uma pequena asa, geralmente ajustável para permitir ao piloto mais controle sobre a aeronave. Nem todos os aviões usam esse mecanismo e, nos que usam, ele costuma ser facilmente visível, facilitando a identificação dos sistemas usados para estabilizar a aeronave.
Há uma série de projetos de tailplane disponíveis, e o termo “estabilizador horizontal” também pode ser usado, referindo-se ao fato de que ele é horizontal em relação à aeronave e ajuda a aumentar a estabilidade. Há uma série de vantagens em incluir um plano de cauda no projeto de uma aeronave, incluindo maior equilíbrio no ar e menor tendência de oscilar durante o vôo. A natureza ajustável do dispositivo também torna possível ao piloto controlar a inclinação da aeronave. Elevar ou abaixar a cauda do avião pode inclinar um avião para cima ou para baixo, permitindo que o piloto ajuste o avião conforme necessário durante o vôo.
Os aviões são projetados com vários sistemas à prova de falhas para reduzir os riscos de eventos catastróficos enquanto o avião está em vôo. Aeronaves com um tailplane têm outros recursos destinados a aumentar a estabilidade horizontal e se surgir um problema em vôo com um desses sistemas, outros são projetados para compensar até que o avião possa pousar com segurança. Os engenheiros verificam rotineiramente os aviões em busca de quaisquer sinais de mau funcionamento, como fiação defeituosa em uma cauda que pode dificultar o ajuste durante o vôo.
O tamanho e a forma dos tailplanes podem variar, dependendo da aeronave. Os projetistas devem considerar as velocidades usadas durante o vôo ao desenvolver um projeto, pois um estabilizador muito grande pode interferir no funcionamento do avião em altas velocidades. Também pode ser difícil ajustar a parte de levantamento do painel traseiro em velocidades muito altas, pois a pressão nas partes móveis pode ser muito alta. Os engenheiros que trabalham em projetos para novos aviões usam uma variedade de ferramentas para prever como os recursos no avião se comportarão durante a operação, com o objetivo de antecipar e prevenir problemas óbvios.
Enquanto as pessoas fazem manutenção e inspecionam os aviões, andar sobre as partes móveis da aeronave geralmente não é recomendado. As pessoas podem danificar os sistemas mecânicos usados nessas peças e existe a possibilidade de lesões. Os técnicos de aeronaves geralmente recebem treinamento extensivo sobre como se comportar em torno da aeronave para limitar os riscos de danos ou ferimentos.