Um trator de esteira é uma máquina que opera em um conjunto de esteiras em vez de pneus. Normalmente chamados de bulldozers ou gatos da marca Caterpillar, esses veículos multifuncionais são capazes de atravessar os terrenos mais traiçoeiros sem ficar presos. As esteiras permitem que o trator exerça menos peso no solo do que um trator de rodas de tamanho comparável. Isso permite que o trator de esteira seja usado em condições onde um veículo com rodas não pode ser usado.
As vantagens de um trator de esteira são sua capacidade de dispersar seu peso em uma área muito maior do que a de um trator de rodas. Ao fazer isso, um trator de esteira não compacta o solo tanto quanto um trator de rodas. Isso é monumental na agricultura, onde o solo sofre compactação. A desvantagem de um veículo de pista está na complexidade das pistas e nas despesas com reparos em relação a um pneu.
O trator de esteira foi a inspiração para o tanque militar moderno. Embora o design tenha sido aprimorado desde que o primeiro tanque foi construído na Inglaterra, o conceito básico permanece como era em 1800. Um veículo de trilha contínua foi concebido e construído no final de 1800 por um fazendeiro russo. O design foi ajustado e retrabalhado por muitos desde então, resultando no moderno trator de esteira.
A maioria dos tratores de esteira é usada em construção e movimentação de terras pesadas. O chassi básico sobre esteiras é equipado com uma lâmina ou guindaste. Muitos veículos sobre esteiras também são usados na agricultura. O trator de esteira ganhou popularidade como ferramenta agrícola nos Estados Unidos durante o The Great Dust Bowl. Em muitos livros e filmes daquela época, o símbolo dos tempos é o de um trator de esteira abrindo caminho pelos campos empoeirados de Oklahoma.
Embora a operação básica de um veículo sobre esteiras seja semelhante a de um veículo com rodas, a principal diferença está na direção. Em vez de um volante, um veículo de esteira utiliza um sistema de travagem com manete dupla. O operador aplica o freio na pista na direção da curva. Para virar à direita, a pista direita é interrompida e a pista esquerda leva o veículo à direita. Para uma curva à esquerda, o freio é aplicado na pista esquerda e a pista direita empurra o veículo para a esquerda.
O trator de esteira é responsável por projetos de construção bem-sucedidos em áreas que seriam impossíveis de percorrer com um veículo com rodas. Tem sido a base para a construção de veículos militares e permitiu que a agricultura ocorresse em áreas com pouca poeira. Eles também são a inspiração para veículos recreativos como motos de neve.