Quando as pessoas dirigem cansadas, sonolentas ou com sono, isso é conhecido como “fadiga do motorista”. A fadiga do motorista é uma das principais causas de acidentes de carro, uma vez que motoristas sonolentos não são capazes de tomar decisões rápidas e podem ter tempos de reação mais lentos. Como resultado, muitos governos têm programas de educação para alertar as pessoas sobre os perigos de dirigir cansado, e os motoristas são incentivados a evitar condições que possam levar à fadiga do motorista.
Os motoristas cansados costumam ter dificuldade em processar e usar as informações; por exemplo, um motorista pode não reconhecer que mudou para a pista errada até que seja tarde demais. A fadiga ao dirigir também pode levar à redução da vigilância e a tempos de reação mais lentos. Em casos extremos, um motorista pode realmente cair em um microssono, perdendo brevemente a consciência na estrada, e isso pode ser extremamente perigoso. Os riscos de fadiga do motorista aumentam drasticamente entre 10h e o amanhecer, especialmente para pessoas que trabalham em horários incomuns ou que podem ter distúrbios do sono.
Vários sintomas podem sugerir fadiga do motorista, incluindo bocejo, olhos cansados, tédio, incapacidade de lembrar o último segmento da estrada, direção excessiva, inquietação e dificuldade de concentração. Os motoristas que perceberem esses sintomas devem parar para descansar, de preferência saindo do carro e alongando-se também. Muitas das principais rodovias oferecem paradas para esse fim, e é importante sair da rodovia totalmente para descansar e evitar colisões.
Os motoristas também devem evitar dirigir à noite ou viajar com um acompanhante que possa compartilhar as responsabilidades de direção. Também é importante descansar antes de uma viagem importante, e essas expedições devem ser iniciadas no início da manhã, deixando o dia livre para dirigir. Alongar-se e reservar tempo para pausas durante as viagens também é uma ótima maneira de prevenir a fadiga. Muitos governos também recomendam reduzir a fadiga do motorista, definindo metas de distância alcançáveis e reconhecendo os sinais de direção com sono mais cedo. É melhor parar e chegar um pouco tarde do que sofrer um acidente.
Nos Estados Unidos, a National Sleep Foundation estima que cerca de 20% dos acidentes podem envolver motoristas cansados. 37% dos motoristas da Administração Nacional de Segurança no Trânsito nas Rodovias de 2003 admitiram que adormeceram enquanto dirigiam. O risco de acidentes de trânsito aumenta à noite devido a uma variedade de fatores, mas a fadiga é um grande problema, e esse risco também aumenta em áreas rurais e remotas. A Fundação Nacional do Sono pede aos motoristas que “alertem, cheguem vivos.