Os anéis de compressão são vedações de metal que se encaixam entre os pistões e as paredes dos cilindros em motores de combustão interna. Cada anel de compressão se encaixa em uma ranhura ao redor do diâmetro externo de um pistão. Portanto, o anel, ao invés do próprio pistão, faz contato direto com a parede do orifício do cilindro. O objetivo principal de um anel de compressão é evitar que combustível, ar e gases de combustão escapem para o cárter. O anel de compressão também pode facilitar a transferência de calor entre os pistões e as paredes do cilindro. Os anéis de controle de óleo intimamente associados ajudam a revestir as paredes do cilindro com uma fina camada de óleo.
Os pistões em muitos motores têm três anéis de pistão, embora o número possa variar de aplicação para aplicação. O anel ou anéis superiores são geralmente chamados de anéis de compressão. Os anéis inferiores são geralmente conhecidos como anéis de controle de óleo. Cada anel possui um pequeno intervalo em sua continuidade, o que permite que ele seja esticado sobre o pistão e colocado na ranhura do pistão. A quebra também permite que o anel se comprima quando o pistão é instalado em um cilindro. Juntos, esses anéis servem para separar cada pistão da parede do cilindro no qual ele se encaixa.
Sem os anéis de compressão, os gases de combustão podem escapar para o cárter. O óleo do cárter também pode entrar livremente nas câmaras de combustão. Efeitos semelhantes também podem ser observados quando um anel de compressão falha. Um efeito às vezes conhecido como blow-by pode ocorrer quando um anel de compressão começa a enfraquecer. Quando isso ocorre, os gases de combustão podem escapar para o cárter. O óleo pode então ser injetado no sistema PCV, na entrada de ar e em outros lugares. Essa perda de gases de combustão no cárter também pode resultar em compressão baixa ou desigual. Uma compressão como essa pode fazer com que o motor funcione mal. Outro sintoma que pode ser observado é conhecido como queimando ou usando óleo. Quando um anel de compressão com defeito permite que o óleo entre na câmara de combustão, ele pode queimar e resultar em uma exaustão azul espessa. Isso também pode fazer com que o motor funcione mal, pois as velas de ignição podem ficar sujas de óleo.
A capacidade dos anéis de compressão de passar efetivamente o calor dos pistões para as paredes do cilindro também pode ser importante. Calor maciço pode ser gerado em motores de combustão interna. Em muitos motores, o resfriamento é feito pela circulação de água ao redor das paredes delgadas do cilindro. Como os anéis de compressão entram em contato com a parede do pistão e do cilindro, eles podem fornecer um caminho para o calor se dissipar. Desta forma, os anéis de compressão podem ajudar a evitar que os pistões sejam danificados pelo calor excessivo.