Um cabo Bowden é um mecanismo de cabo que utiliza um fio trançado fino que se move para dentro de um invólucro externo flexível. O cabo Bowden está em uso desde o final dos anos 1800 e foi projetado para substituir cabos complexos e mecanismos de polia para bicicletas e automóveis. O invólucro externo oco deste dispositivo é geralmente construído com fio de aço enrolado em espiral e envolto em uma bainha de plástico. O fio interno desse mecanismo é normalmente usado para realizar um movimento de tração, embora às vezes forneça uma força de tração em aplicações mais curtas. Os cabos Bowden são usados com mais frequência em embreagens e aceleradores de automóveis e motocicletas.
A primeira patente do cabo Bowden foi concedida a Ernest Monnington Bowden em 1896. O cabo foi originalmente planejado para ser usado como parte de um mecanismo de freio para bicicletas e foi bem recebido pelos entusiastas do ciclismo. O mecanismo de freio Bowden original consistia em um estribo de freio contendo um conjunto de almofadas de borracha montadas em linha com o aro de metal da roda traseira. O estribo era controlado por um cabo Bowden conectado a uma alavanca montada no guidão da bicicleta. Este mecanismo inicial exigia instalação especializada para fornecer força de frenagem confiável e eficaz.
O invólucro externo de um cabo Bowden típico é construído de uma hélice firmemente enrolada de fio de aço quadrado ou redondo. Este invólucro é geralmente envolto em algum tipo de material plástico para evitar a formação de ferrugem e corrosão nos fios de aço externos e internos. As versões modernas deste cabo empregam um revestimento de plástico dentro da caixa para reduzir ainda mais o risco de corrosão e ferrugem. Alguma forma de lubrificante seco é geralmente aplicada para promover o bom funcionamento do fio interno. Alguns alojamentos externos têm extremidades rosqueadas ocas para facilitar os ajustes de comprimento quando necessário.
Em operações de tração, o fio interno desse cabo é normalmente feito de fio de aço trançado. Cabos resistentes também podem ter um fio de aço sólido no centro do fio trançado. Os cabos Bowden em operações de empurrar normalmente contêm um único fio de aço dentro de uma caixa de plástico oca. Um cabo Bowden que puxa geralmente é muito mais flexível do que um usado para puxar. Em aplicações de frenagem e deslocamento, as extremidades do fio interno normalmente têm um pequeno pedaço de metal preso para fins de conexão.
Os cabos Bowden são usados em uma ampla variedade de aplicações para automóveis, motocicletas e bicicletas. Os cabos de tração são comumente utilizados para aceleradores, shifters, freios, embreagens e dispositivos de controle de cruzeiro. Os cabos de tração são frequentemente empregados em aceleradores e mecanismos de estrangulamento de cortadores de grama e trator. Os cabos Bowden têm muitas aplicações em aeronaves, como controles de aceleração, mecanismos de inclinação da hélice e ajuste de flaps.