Uma embreagem de fricção é parte de uma máquina, como um carro, que usa contato direto e fricção para operar outra parte da máquina, geralmente fazendo com que ela gire. No caso de um automóvel, a embreagem permite que a transmissão e o motor girem na mesma velocidade, o que transmite o movimento de rotação para as rodas, e o carro avança. O atrito entre o volante do motor e a placa de embreagem ou disco de embreagem da transmissão cria a força que gira as rodas e move o carro. As embreagens se enquadram na categoria úmida ou seca, dependendo se são lubrificadas, e também podem ser divididas em um tipo de empurrar ou puxar, dependendo de como elas se desengatam. Quando a embreagem de fricção está engatada, a fricção entre o volante e a placa de embreagem cria movimento e, quando a embreagem é desengatada, a falta de fricção faz com que as rodas percam seu impulso para a frente e, eventualmente, parem de girar juntas.
A embreagem de fricção opera com a ajuda de seis peças principais. Quando o motorista de um carro com transmissão manual pressiona o pedal da embreagem, ele pressiona uma parte conhecida como garfo de liberação, que por sua vez empurra um rolamento de saída. A função do rolamento de lançamento é pressionar uma mola conhecida como mola de diafragma. A mola de diafragma é a chave para engatar e desengatar a embreagem. A pressão que a mola do diafragma aplica na placa de pressão da embreagem força-a para longe do volante, localizado no motor, e uma vez que a pressão da placa de pressão passa, a placa da embreagem não é mais mantida contra o volante e a embreagem é então desengatada .
Devido ao desgaste causado pelo atrito entre a placa de embreagem e o volante, certas máquinas usam embreagens úmidas. Em uma embreagem úmida, o lubrificante líquido ajuda as peças a girarem suavemente e evita que se desgastem rapidamente devido ao atrito constante. As embreagens secas não têm lubrificação entre as peças. Embora as embreagens úmidas durem mais e criem um desempenho estável e suave, o lubrificante escorregadio também pode causar escorregões. Muitas embreagens úmidas usam vários discos empilhados para evitar isso.
As embreagens de fricção também podem ser divididas em uma categoria push ou pull. As embreagens são as mais comumente usadas em carros. Para que esse tipo de embreagem de fricção funcione, a mola do diafragma precisa ser empurrada para dentro para desengatar a embreagem. Alguns carros usam uma embreagem de tração em vez de uma embreagem de empurrar. Este tipo de embreagem de fricção requer que a mola do diafragma seja puxada para trás para liberar a embreagem.