Um atuador de flap é um dispositivo mecânico usado para ajustar os flaps nas asas de uma aeronave. Os flaps são superfícies de controle ajustáveis na borda traseira da asa que são estendidas ou retraídas para ajustar o perfil e a área de superfície da asa para facilitar o vôo eficiente em baixas velocidades no ar. O atuador plano é normalmente um tipo de mecanismo de parafuso de avanço acionado por um motor elétrico ou hidráulico. O atuador é montado em uma posição fixa dentro da asa e apresenta uma porca móvel no parafuso de avanço com um suporte integral conectado ao conjunto da aba. Quando o atuador é ativado, o parafuso de avanço gira, movendo a porca para cima ou para baixo em seu comprimento, estendendo ou retraindo a aba enquanto o faz.
Aeronaves de asa fixa são capazes de entrar e permanecer no ar devido à sustentação gerada por suas asas. A quantidade de sustentação que a asa gera é um produto de seu projeto e da velocidade com que ela se move no ar. Os aviões com uma faixa modesta de velocidades no ar são razoavelmente fáceis de projetar asas, um único perfil e área de superfície geralmente sendo suficientes para todos os estágios do vôo. Assim que o desempenho da aeronave aumenta e uma faixa maior de velocidades do ar é encontrada durante o vôo normal, o quadro se torna um pouco mais complicado. Na maioria dos casos, a asa será projetada para transportar com eficiência a aeronave na extremidade superior de seu envelope de velocidade de vôo.
Infelizmente, as aeronaves decolam e pousam em velocidades consideravelmente mais baixas do que suas velocidades de cruzeiro. Como a sustentação é um produto tanto do projeto da asa quanto da velocidade no ar, isso cria uma situação em que o projeto básico da asa não gera mais sustentação suficiente em velocidades mais baixas. Para contrabalançar essa deficiência, conjuntos de superfícies de controle ajustáveis conhecidas como flaps são incluídos ao longo da borda traseira ou posterior da asa. Esses dispositivos podem ser estendidos ou retraídos para mudar efetivamente o perfil da asa e sua área de superfície para facilitar a geração de sustentação em baixas velocidades. As abas são ajustadas por um dispositivo conhecido como atuador de aba.
Normalmente consistindo em um mecanismo de parafuso de avanço linear acionado por um motor elétrico ou, no caso de aeronaves maiores, um motor hidráulico, o atuador de flap está localizado no interior da asa. O parafuso de avanço é equipado com uma porca que sobe e desce em seu comprimento quando o parafuso gira. Um suporte de montagem é preso à porca que serve para conectá-lo ao mecanismo de aba. Quando o atuador do flap é ativado pela equipe, o parafuso de avanço gira movendo o parafuso de avanço e os flaps no processo. Os controles de flap da aeronave são calibrados para estender os flaps em incrementos padrão previsíveis para acomodar as condições variáveis de velocidade no ar.
Nem todas as aeronaves utilizam um atuador de flap com parafuso de avanço. Em alguns casos, particularmente no caso de aeronaves mais antigas ou menores, os atuadores podem ser pouco mais do que um conjunto de hastes articuladas controladas por uma alavanca na cabine de comando equipada com um mecanismo de travamento entalhado para escolher as várias configurações de flap. Em algumas aeronaves, cabos de aço que vão da alavanca de controle da cabine até um conjunto de hastes articuladas na borda de fuga da asa são usados para acionar os flaps.