Os rebocadores inspiraram muitos personagens de desenhos animados e contos de fadas ao longo dos anos. Os rebocadores da vida real são tão tenazes e cheios de personalidade quanto suas contrapartes de desenhos animados, e as tripulações dos rebocadores costumam ser os marinheiros da lenda. Esses pequenos e robustos barcos variam do porto ou rebocador de 50 pés até a âncora off-shore de 250 pés que abriga os rebocadores. Os rebocadores geralmente executam uma das três tarefas. O primeiro é conhecido por aqueles da indústria como um “auxílio de navio”, como no auxílio a navios maiores dentro e fora de portos e portos. Os rebocadores também rebocam navios e barcaças que não estão movidos por seus próprios meios e auxiliam nas obras de construção que ocorrem em um corpo d’água ou próximo a elas.
Os navios de hoje são muito maiores do que jamais foram ao longo da história. Esses navios enormes podem se mover para frente e para trás com facilidade, mas geralmente são incapazes de manobrar lateralmente. Alguns navios têm propulsores de proa transversais que podem ajudar o navio a se mover para os lados, mas mesmo esses projetos avançados permitem apenas uma mobilidade lateral limitada, e muitos navios ainda exigem o que é conhecido como “assistência de rebocador”.
Em uma assistência de rebocador, um ou dois rebocadores encontram o navio maior enquanto ele ainda está fora do porto. Um cenário comum é um rebocador atrás do navio, preso a ele por um cabo. Este rebocador atua como um freio para desacelerar e parar o grande navio. Outro rebocador pode estar próximo à proa do navio, a bombordo ou a estibordo, dependendo de qual lado o capitão do navio assistido deseja atracar. Este segundo rebocador é preso à lateral do navio por uma linha, permitindo que o rebocador empurre ou puxe o barco na direção desejada.
Os rebocadores também são usados para rebocar. Eles podem mover um objeto flutuante sem força própria, como uma barcaça ou um “navio morto”, um navio que não está sob sua própria força e é movido de um local para outro. Uma situação típica de reboque envolveria um rebocador com um cabo de reboque preso da popa do rebocador à barcaça ou navio morto. Um reboque duplo é quando um rebocador está rebocando duas barcaças em uma linha. As barcaças podem ser usadas para mover quase tudo que um navio pode, e os rebocadores os movem de um lugar para outro.
O papel do rebocador em um projeto de construção é mais variado e complexo. Normalmente, um rebocador auxilia na construção movendo pequenas barcaças que transportam o equipamento de construção de um local para outro em um canteiro de obras. O rebocador também pode atuar como um barco da tripulação para que a equipe de construção possa se locomover no momento da troca de tripulação.
Quaisquer que sejam suas tarefas, os rebocadores são essenciais para a indústria naval. Esses burros de carga do mar podem mover navios centenas, até milhares, de vezes seu próprio tamanho. Esses barquinhos tenazes oferecem um exemplo perfeito de por que é sempre melhor não julgar um livro pela capa, ou, neste caso, um barco pelo tamanho.