Uma caminhonete, também conhecida como “caminhonete”, é um veículo motorizado leve que tem uma cabine fechada na frente e uma área de carga na parte de trás com a capota aberta. As picapes quase sempre possuem laterais verticais rígidas com uma base plana na traseira que serve como bandeja para a carga. Além disso, há um portão traseiro que se abre para fora para facilitar o carregamento e o descarregamento. Existem muitos tamanhos diferentes de picapes. Na América do Norte, caminhões grandes, médios e compactos estão disponíveis. Uma caminhonete de tamanho normal é um veículo grande e pesado que geralmente funciona com um motor V8 ou de seis cilindros. Uma picape compacta, por outro lado, é pequena e inclui um motor de quatro em linha.
Geralmente, as picapes são simplesmente projetadas como caminhões modificados com a traseira aberta. No entanto, existem duas picapes que foram projetadas a partir da carroceria de um carro de passageiros. Estes são o Chevrolet El Camino e o Ford Ranchero. Ambos os veículos eram, na verdade, peruas modificadas. Embora esses modelos incluíssem uma plataforma de carga integrada, eles geralmente não eram considerados picapes devido às suas outras características estruturais.
A primeira picape a sair de uma linha de montagem de fábrica foi a Ford Modelo T Runabout com carroceria. Henry Ford estreou este veículo em 1925 com uma produção de 34,000 unidades. Naquele ano, o Runabout custou US $ 281 dólares americanos. Três anos depois, o modelo A substituiu o Modelo T. Desde então, a picape foi redesenhada várias vezes por várias empresas automotivas.
Nesse período, o nome desses veículos utilitários também mudou. Embora tenham sido referidos pela primeira vez pela Ford como “Runabouts”, o termo picape tornou-se o termo genérico para todos os veículos desta classe. A etimologia do nome é simples. As picapes são veículos com os quais você pode pegar cargas de materiais e suprimentos. As picapes são usadas em todo o mundo. Na Austrália e na Nova Zelândia, por exemplo, eles são chamados de “utes”, uma variação do termo “veículo utilitário”. Na África do Sul, as picapes são chamadas de “bakkies”, enquanto os egípcios se referem a elas como “meias caminhões”.
Diz a lenda que as picapes nasceram da Grande Depressão e do pragmatismo e do pensamento econômico que esse período da história impôs aos americanos. Acredita-se que um dia, um homem que estava passando mal se aproximou de um fabricante automotivo e disse: “Por que você não pode projetar algo que eu possa usar para levar minha família à igreja no domingo e meus porcos ao mercado na segunda-feira?” Como a maioria das lendas, provavelmente há um cerne de verdade nesta. Embora essa conversa exata possa nunca ter ocorrido, a caminhonete provavelmente foi projetada para o tipo de homem que gostaria de ter um veículo para esses dois propósitos.