A uréia é usada em vários novos modelos de veículos movidos a diesel como um supressor de emissões pós-combustão. A lógica por trás da tecnologia é o controle das concentrações de óxido de nitrogênio (NOx) nos gases de escape dos motores de ignição por compressão (CI). O NOx é um subproduto natural dos sistemas de CI e um grande contribuinte para a poluição do ar. O valor do uso de uréia em sistemas de exaustão de veículos movidos a diesel deriva da capacidade do produto químico de converter a maioria do componente NOx dos gases em nitrogênio e água inofensivos. Este uso de ureia em veículos a diesel é tipicamente alcançado pela injeção de um spray fino de ureia no catalisador de escapamento, neutralizando assim efetivamente uma porcentagem substancial do conteúdo nocivo de NOx das emissões de escapamento.
Os sistemas de ignição por compressão produzem temperaturas e pressões muito mais altas do que nos motores a gasolina de ignição por centelha. Essas condições produzem altos níveis de óxido de nitrogênio nos gases de escapamento dos motores a diesel. As preocupações globais em relação ao crescente impacto negativo que as emissões de NOx têm como poluentes atmosféricos levaram muitos países a introduzir medidas de controle rigorosas de NOx referentes a novos veículos movidos a diesel. Esses controles têm visto um uso crescente de ureia em sistemas de motores a diesel; vários fabricantes de automóveis importantes incluem a injeção de ureia como um recurso padrão em seus novos modelos a diesel.
O uso de ureia em motores a diesel gira em torno da decomposição natural do NOx perigoso em água e nitrogênio inofensivos. A maioria dos novos carros a diesel apresentam sistemas de gerenciamento de emissões de escapamento em vários estágios que separam a fuligem e NOx dos gases de escapamento progressivamente e com a fase de injeção de uréia sendo uma das últimas etapas. A introdução da ureia ocorre na seção do conversor catalítico seletivo (SCR) do sistema, onde um jato fino ligado a um tanque de ureia separado pulveriza uma névoa fina do líquido no gás de exaustão rico em NOx. O gás de exaustão então liberado na atmosfera é quase completamente livre de fuligem e NOx.
Atualmente, vários fabricantes de automóveis estão reivindicando taxas de conversão de NOx de 80% ou mais usando uréia em veículos a diesel. Essas reduções certamente terão um impacto ambiental positivo, mas podem aumentar significativamente o custo de dirigir um veículo a diesel. Esses sistemas também podem adicionar inconvenientes à experiência de direção a diesel, porque muitos veículos a diesel novos só permitem um número limitado de partidas se o tanque de ureia se esgotar antes de desligar completamente e encalhar o motorista. Felizmente, a maioria dos novos modelos a diesel com injeção de ureia apresentam sistemas de notificação e advertência que sinalizam ao motorista se o nível de ureia ficar baixo.